Le grand bond en avant de Pékin

Des villes du monde entier ont essayé de reproduire les prouesses de la Silicon Valley à produire des startups et des entreprises technologiques de plusieurs milliards de dollars. Mais un seul a émergé comme un concurrent sérieux : Pékin.

Notre professeur: Kai-Fu Lee, photographié en 2011, a aidé à former une génération d'entrepreneurs Internet en Chine.

La capitale politique, financière et culturelle de la Chine a connu une déchirure de démarrage ces dernières années. En 2011, les sociétés chinoises de capital-risque ont investi 13 milliards de dollars, soit la moitié de leurs homologues américaines, dont 30 % à Pékin. (L'investissement total a fortement chuté en 2012 face à un ralentissement économique national.) Pékin abrite de rares concentrations de richesses et 68 établissements d'enseignement supérieur, y compris les meilleurs départements d'informatique de Chine. Comme New York, c'est un pôle d'attraction pour les jeunes ambitieux. Et comme Washington, DC, c'est le centre du gouvernement national. Être proche des bureaux du gouvernement peut être utile dans la gestion des entreprises médiatiques qui doivent passer le cap des censeurs du gouvernement (voir China’s Internet Paradox ). Et Pékin produit ce que peu d'autres endroits peuvent - des entreprises technologiques géantes à croissance rapide, comme Baidu (valant maintenant 31 milliards de dollars) et le fabricant de smartphones Xiaomi, qui vendu 2 milliards de dollars de combinés l'année dernière.

Parmi les plus de 20 millions d'habitants de la ville, peu d'entre eux ont joué un rôle plus important dans la transformation de Pékin de marigot en usine de démarrage que Kai-Fu Lee. En tant que fondateur de Microsoft Research Asia et de Google China, l'informaticien formé aux États-Unis est non seulement devenu l'une des premières célébrités technologiques de Chine, mais a personnellement formé une génération d'ingénieurs dont les entreprises ont fait de Pékin un centre technologique dynamique. Plus récemment, Lee a fondé L'innovation fonctionne , un incubateur et une société de capital-risque basé à Pékin dédié à l'accompagnement des startups chinoises.

Aujourd'hui, Pékin n'est pas seulement compétent en logiciels et gadgets. Il a ses propres marques qui ne manqueront pas de mener dans leur propre direction. Il n'est pas inconcevable qu'un jour Pékin siège au sommet de la pyramide de l'innovation aux côtés de la Silicon Valley, chacune produisant des entreprises mondiales et créant de nouvelles industries. J'ai vu des clusters de startups partout dans le monde, déclare Steve Blank, un entrepreneur et professeur d'école de commerce qui vient de rentrer d'une visite en Chine. Mais Pékin m'a époustouflé. Ils ont construit un écosystème à une échelle qui fait honte à Boston ou Seattle. Pékin a compressé 30 ans d'apprentissage des startups en cinq ans.

Lee, qui a 51 ans, n'est pas originaire de Pékin. Il est né à Taïwan et a déménagé avec sa famille aux États-Unis en 1973. En tant que doctorant à l'Université Carnegie Mellon, à Pittsburgh, il a été frappé par le fossé technologique béant entre les États-Unis et la Chine. Pendant qu'il écrivait, testait et déboguait son code sur un terminal informatique, un camarade de classe de la République populaire exécutait ces tâches sur papier. Cela m'a ouvert les yeux sur le retard de l'informatique chinoise en général, sans parler de l'innovation, dit Lee. L'étudiant s'est avéré être un bon programmeur même s'il l'a fait sur papier. Selon lui, les gens en Chine avaient besoin de leadership et de ressources techniques pour surmonter leur environnement appauvri.

À ce moment-là, le gouvernement chinois avait mis en œuvre des plans ambitieux pour percer dans la fabrication de haute technologie et d'électronique. Dans les années 1980, elle a ouvert le centre technologique de Zhongguancun à Pékin (qui abrite aujourd'hui Lenovo), le premier des 54 parcs scientifiques et d'innovation similaires qui se sont inspirés de la Silicon Valley.

La chance de Lee d'aider est venue en 1997, après que Bill Gates a visité la Chine et a décidé de prendre une position plus forte en Asie pour les produits de Microsoft. L'année suivante, Gates a envoyé Lee à Pékin pour lancer ce qui est devenu Microsoft Research Asia (voir The World's Hottest Computer Lab ).

Lee, alors un vétéran de Silicon Graphics et d'Apple, s'est rapidement rendu compte qu'étant donné le manque de managers expérimentés et le penchant autoritaire de la société chinoise, il avait besoin d'organiser des équipes de soldats dirigées par un seul général plutôt que de suivre le tout pour -lui-même approche typique des laboratoires américains. J'avais un général à la tête de 10 soldats, et les soldats étaient si reconnaissants et dévoués qu'ils travaillaient la nuit et le week-end, se souvient-il.

Sous Lee, les pelotons de Microsoft ont appris à se concentrer sur un problème d'ingénierie et à produire une solution créative, à la chinoise. Et au moment où Google l'a recruté en 2005 pour établir Google Chine, les initiatives gouvernementales visant à promouvoir l'enseignement technologique portaient leurs fruits. J'ai vu une amélioration spectaculaire de la programmation sur papier à des dizaines d'ingénieurs embauchés à des milliers, dit-il.

De nombreux généraux de Lee, formés à la production de logiciels pour les grandes entreprises, ont apporté leur expérience aux startups pékinoises, aidé à créer des géants comme Tencent, ainsi que des entreprises pékinoises émergentes telles que le spécialiste du commerce électronique LightInTheBox et le fabricant de smartphones Xiaomi, dont le cofondateur Lin Bin avait suivi Lee de Microsoft à Google. Ces entreprises ont une vision claire du marché chinois et peuvent naviguer dans les politiques qui ont rendu difficile pour certaines entreprises américaines de faire des affaires (Google déplacé son moteur de recherche à Hong Kong en 2010).

Pendant ce temps, la société chinoise a amorcé un autre changement. Avant l'arrivée de Microsoft et de Google, être le fondateur d'une startup technologique n'était pas un cheminement de carrière socialement acceptable. Les parents ont poussé les jeunes à trouver un emploi dans une entreprise établie (et dans une large mesure ils le font toujours) . Mais ces jours-ci, il existe une émission de télé-réalité populaire sur laquelle les entrepreneurs présentent des investisseurs providentiels pour un financement de démarrage. Je ne saurais trop insister sur l'importance de cela, déclare William Bao Bean, directeur général de SingTel Innov8, une société de capital-risque. Les entrepreneurs sont motivés ; ils veulent démarrer. Mais les gens autour d'eux avaient besoin de cette éducation.

Du point de vue américain, les succès Internet de la Chine ont été considérés comme des clones de produits étrangers. Tencent a ouvertement copié le client de chat ICQ. Baidu a imité eBay. Pourtant, appeler ces doublons passerait à côté d'un point essentiel. Chacune de ces créations a triomphé sur ce qui est aujourd'hui le plus grand marché Internet au monde. D'après le décompte de Kai-Fu Lee, par exemple, Groupon a engendré 6 500 imitateurs chinois, dont seuls quelques-uns survivent. Où d'autre pouvez-vous essayer quelque chose comme ça? demande David Lin, directeur de Microsoft Ventures pour la Grande Chine. L'échelle du marché peut se permettre ce genre d'expérimentation rapide, et les meilleurs l'emportent.

L'envie de reproduire des produits existants diminue également à mesure que les startups chinoises apprennent à se concentrer sur les besoins des clients et, dans de nombreux cas, adoptent consciemment ce que l'on appelle dans la Silicon Valley des pratiques de démarrage lean. Selon Lee, ces principes - étude de marché proactive, fonctionnalités minimales, mesure rigoureuse, itération rapide - sont parfaitement adaptés au caractère chinois. Le modèle de startup lean, dit-il, tire pleinement parti des traits du peuple chinois : travailleur, dévoué, concentré, dirigé par une personne avec une direction forte.

Chez Innovation Works, son entreprise actuelle, Lee utilise ces principes pour fournir ce qui est, en Chine, un degré rare de soutien à l'expérimentation et à l'échec. Et il vise spécifiquement à former des entrepreneurs qui n'ont pas mis les pieds en dehors de la Chine. Le fonds d'investissement et incubateur de 500 millions de dollars a le soutien d'investisseurs dont le fondateur de YouTube Steve Chen et Foxconn, fabricant de l'iPhone d'Apple. Parmi les investissements les plus en vue, citons DianDian, une plate-forme de blogs légère qui rappelle Tumblr, et PaPa, un réseau de partage de photos. Les deux sociétés ont été créées par Xu Jack Chaojun, un entrepreneur du continent qui n'a jamais travaillé ni étudié à l'étranger.

Xu représente une nouvelle génération pour qui l'expérience à l'étranger s'avère moins importante que l'expérience directe au service des clients chinois. Un ingénieur du continent qui passe trop de temps aux États-Unis peut perdre le contact avec le comportement des utilisateurs chinois, explique Hans Tung, associé directeur chez Qiming Venture Partners. L'ensemble de compétences est transférable, mais nous avons affaire à un comportement d'utilisateur radicalement différent.

Les innovations qui sortent actuellement de Pékin sont encore de portée limitée. Ils ne menacent pas le monopole de la Silicon Valley sur des produits si frais et puissants que peu de clients penseraient à les demander, des articles comme l'ordinateur personnel ou Google Glass. Lee doute que les entrepreneurs chinois soient susceptibles de produire des choses comme ça de sitôt. D'une part, ils ont les mains pleines au service du marché Internet chinois (le plus grand au monde, avec quelque 560 millions d'utilisateurs). De plus, il faudra un certain temps avant qu'ils soient toujours en mesure de percer des marchés où le chinois n'est pas la langue dominante. Il n'y a pas que la Chine, note-t-il. Il n'est pas clair qu'un pays autre que les États-Unis puisse proposer autant d'innovations perturbatrices à grande échelle.

Mais les choses changent rapidement à Pékin. Si rapidement, en fait, que Lee pense que les entrepreneurs là-bas pourraient éventuellement défier ceux des États-Unis en tant que leaders de l'innovation. Le rythme est plus rapide ici, dit Lee. Les entreprises itèrent, construisent des choses et se développent plus rapidement que leurs homologues américaines. Il est donc possible que de nouvelles idées surgissent en Chine et soient prêtes pour le monde avant même qu'une entreprise américaine ne le fasse. C'est une opportunité passionnante.

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