Le génome de la peste noire révélé

Pour la première fois, des scientifiques ont reconstitué le génome d'un ancien agent pathogène : la bactérie à l'origine de la peste noire, ou peste bubonique. Cette peste a tué environ 50 millions de personnes entre 1347 et 1351, soit environ la moitié de la population européenne. Des souches similaires circulent encore aujourd'hui, mais avec beaucoup moins de dévastation, tuant environ 2 000 personnes par an.

Un crâne récupéré dans un cimetière de Londres a fourni l'ADN de la bactérie responsable de la peste noire. Crédit : Musée de Londres

Les chercheurs ont extrait des fragments d'ADN de la bactérie Yersinia pestis, qui cause la peste, des restes enterrés dans les fosses pestiférées d'East Smithfield à Londres. Ils avaient auparavant développé un moyen de distinguer l'ADN ancien de l'ADN moderne ; l'un des défis de l'analyse de l'ADN ancien est de se débarrasser de la contamination par les organismes modernes. Ils ont ensuite séquencé cet ADN, lisant environ 99% du génome, et l'ont comparé aux souches modernes.

Étonnamment, nous ne voyons pas de position unique dans cet ancien génome qui ne peut être trouvée dans les souches modernes, a déclaré Johannes Krause, chercheur à l'Université de Tübingen, en Allemagne, lors d'une conférence de presse.

Les chercheurs disent qu'il n'est pas encore clair pourquoi cette ancienne version était si mortelle ou pourquoi les versions modernes, qui sont génétiquement très similaires, sont moins virulentes. Il n'y a pas de pistolet fumant particulier, a déclaré Hendrik Poinar, généticien à l'Université McMaster, lors de la conférence de presse. La recherche a été publiée en ligne aujourd'hui dans la revue La nature .

La dévastation de la peste noire est peut-être due au climat de l'époque - l'apparition rapide d'un temps froid et humide - et l'apparition d'une nouvelle bactérie dans une population immunodéficiente. Les scientifiques explorent également la possibilité que la peste originale ait exercé une pression évolutive sur les humains, laissant derrière eux ceux qui ont une meilleure immunité innée.

Mais il se peut que la combinaison particulière de facteurs génétiques dans l'ancienne souche soit plus mortelle. Alors que chaque changement génétique individuel peut être trouvé dans les souches modernes, la constellation spécifique de facteurs génétiques dans la souche génétique ne l'a pas été.

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