Le génie génétique peut-il sauver des rhinocéros en voie de disparition ?

Les espèces de rhinocéros du monde sont en dire straits . Une seule sous-espèce, le rhinocéros blanc du Sud en Afrique, est dans une position relativement sûre. Les autres sont éteints à l'état sauvage, en voie de disparition ou menacés. Tous sont soumis à une forte pression du braconnage. Plusieurs projets, ébauchés par Laura Krantz pour Smithsonien magazine, tentent de tirer parti de la technologie moderne pour sauver cette famille de mammifères.

C'est la grande tragédie du braconnage des rhinocéros dont la seule chose dont les braconniers se soucient vraiment est la corne, qui est encore bénie (maudite ?) avec cache culturelle mal placée comme substance médicinale en Asie. Les animaux sont tués pour prendre ce qui est, en réalité, un peu plus qu'un cône durci de poils compactés. La cruauté et le gaspillage sont indéniables : la corne est coupée et l'animal, pas forcément encore mort, est jeté.

La diminution de l'offre de rhinocéros, ironie économique amère, ne fait qu'augmenter les prix déjà absurdes que les cornes rapportent - jusqu'à 30 000 dollars la livre, selon Krantz.

Les interdictions de commerce sont un moyen populaire d'aider de nombreux animaux en voie de disparition qui souffrent aux mains des braconniers, y compris les éléphants , qui sont ciblés pour leurs défenses de la même manière que les rhinocéros le sont pour leurs cornes. De toute évidence, cependant, la réglementation ne résoudra pas le problème de l'offre et de la demande. Pour un si gros salaire, les gens risquent d'enfreindre la loi.

Et s'il existait un moyen de répondre à la demande de cornes de rhinocéros sans rhinocéros ? L'article de Krantz cite une société de bio-ingénierie basée à Seattle qui fabrique des cornes de rhinocéros contrefaites en laboratoire.

Pembient utilise des levures conçues avec des gènes qui produisent de la kératine de rhinocéros, la principale protéine de la corne (également présente dans les cheveux et les ongles humains). Après avoir extrait la kératine de la levure, les techniciens la mélangent avec de l'ADN de rhinocéros, de sorte que le produit final a une signature génétique similaire à celle de la vraie corne de rhinocéros. [Cofondateur Matthew] Markus dit qu'il prévoit le jour où les acheteurs illicites utiliseront des tests génétiques pour authentifier leur butin, et il veut que ses contrefaçons soient acceptées. Avec le temps, il espère faire pousser – ou imprimer en 3D – des cornes entières et en inonder le marché noir, éliminant ainsi l'incitation à tuer les animaux de deux tonnes pour leurs cornes de trois ou quatre livres.

C'est une idée séduisante, en particulier la question de l'anticipation des vérifications ADN, mais elle a une pointe de naïveté à ce sujet. Les cornes synthétiques pourraient aider à répondre à la demande de corne de rhinocéros broyée, mais il semble douteux que les collectionneurs soient dupes. L'équipe aura beaucoup de mal à essayer de reproduire les aléas de la vie des rhinocéros qui donnent à chaque corne son caractère unique, et je suis sûr que le genre de personnes intéressées par les cornes de rhinocéros pour leur valeur en tant que symbole de statut sont beaucoup plus intéressés. dans l'esthétique et la provenance que la composition chimique. Une corne est-elle encore une corne de rhinocéros sans le rhinocéros ?

Une autre entreprise, britannique à but non lucratif Protéger , équipe les rhinocéros de systèmes de surveillance personnels, notamment des moniteurs de fréquence cardiaque et des caméras vidéo montées sur pavillon. Chaque fois que le rythme cardiaque d'un animal augmente, un collier radio envoie une alarme, ainsi que des coordonnées GPS, aux responsables du parc, qui envoient des gardes forestiers sur le site par camion ou hélicoptère, écrit Krantz. Les systèmes de surveillance sont connectés à de grands colliers émetteurs magenta dans l'espoir que les braconniers apprendront bientôt que tuer des animaux munis d'un collier fera tomber les forces de l'ordre.

De loin mon approche préférée - et celle avec le plus joie malicieuse- est réalisée par le Projet de sauvetage de rhinocéros en Afrique du sud. Ils capturent des animaux vivants et injectent dans la corne une combinaison de drogue et de colorant qui la rend inutile comme ornement. De plus, si la corne est broyée et consommée, elle provoquera désormais des nausées, des vomissements et des convulsions. Ce n'est pas seulement vindicatif, remarquez. Si les gens commencent à tomber malades en consommant de la corne de rhinocéros, cela érodera sa réputation médicinale.

Ce n'est pas explicite dans l'article, mais une analyse et une surveillance génétiques approfondies sont de rigueur pour les populations captives et sauvages de rhinocéros et d'autres animaux aujourd'hui. Des techniques génétiques qui auraient été inaccessibles il y a seulement quelques décennies aident les scientifiques à préserver autant que possible la diversité génétique en déclin d'une espèce. Cependant, il est possible d'aller plus loin dans l'intervention génétique.

Utiliser ou non le génie génétique pour donner un coup de pouce aux espèces menacées est une question de grande dispute , alors même que certains futuristes (notamment le célèbre généticien de Harvard George Church) poussent vers faire revivre des espèces disparues . Je ne serais pas surpris si quelqu'un envisageait de concevoir un rhinocéros sans cornes au moment où nous parlons (voir Sur les cornes du dilemme des OGM).

Qu'un rhinocéros sans corne soit ou non un rhinocéros est une question philosophique pour un autre jour.

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