Le général de physique

En 1931, après trois ans d'efforts, certains ingénieurs électriciens du MIT ont achevé une machine élaborée de la taille d'une pièce qui utilisait des moteurs électriques pour déplacer des engrenages, des tiges et 18 arbres. L'analyseur différentiel pourrait résoudre automatiquement des équations différentielles, une application fondamentale du calcul. Une aubaine pratique pour les ingénieurs, il représentait le premier de la grande famille des… ordinateurs, comme l'a décrit son inventeur, Vannevar Bush, EGD ‘16.

Ou Pionnier ! Vannevar Bush examine son analyseur différentiel à l'Aberdeen Proving Grounds dans le Maryland, vers les années 1940.

Cette machine largement saluée aurait pu être l'accomplissement d'une vie. Mais la carrière de Bush a poursuivi sa trajectoire ascendante : l'inventeur, ingénieur et professeur deviendrait doyen de la School of Engineering du MIT, directeur de la recherche scientifique américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et architecte de l'establishment scientifique du pays. En tant qu'ingénieur, il a inspiré les inventeurs qui ont été les pionniers de l'informatique personnelle et d'Internet ; en tant qu'administrateur, il a donné à la recherche scientifique américaine l'impulsion dont elle avait besoin en temps de guerre. En effet, en janvier 1942, alors que le Japon lançait une nouvelle série d'attaques dans le Pacifique et que les sous-marins allemands entamaient une nouvelle vague de frappes dans l'Atlantique, Collier magazine a appelé Bush l'homme qui peut gagner ou perdre la guerre.

le Collier l'histoire s'avérerait prophétique. En tant que chef du nouveau Bureau de la recherche scientifique et du développement (OSRD) du président Franklin Roosevelt, Bush a supervisé le développement du radar et accéléré le projet Manhattan pour produire les premières bombes atomiques. Certains chercheurs l'ont appelé le premier conseiller scientifique présidentiel, bien que ce rôle n'existait pas formellement à l'époque. Temps magazine, dans une histoire de couverture de 1944, l'a surnommé le général de physique. À la fin de la guerre, Bush avait également créé une feuille de route pour l'avenir de l'Amérique avec son rapport Science : la frontière sans fin , qui prônait le financement gouvernemental à long terme de la recherche universitaire. Aucun Américain n'a eu une plus grande influence dans la croissance de la science et de la technologie que Vannevar Bush, a écrit un jour l'ancien président du MIT Jerome B. Wiesner, HM '71.

Vannevar (rime avec castor) Bush est né en 1890 à Everett, Massachusetts, fils d'un pasteur qui l'aurait nommé d'après un collègue appelé John Van Nevar. Il a obtenu son baccalauréat à Tufts et son doctorat en ingénierie, qu'il a obtenu en 1916 après seulement un an, conjointement au MIT et à Harvard. Il a rejoint le MIT en 1919 en tant que professeur agrégé de transmission d'énergie et est rapidement devenu une figure influente. Dirigeant des études supérieures en génie électrique, Bush a augmenté le nombre de personnes obtenant une maîtrise dans le département de quatre en 1921 à 45 en 1923.

Bush pouvait intimider ses collègues et parfois jouer dur. Il nourrissait une rancune contre son directeur de thèse, Arthur Kennelly, qui avait rendu difficile l'obtention de son doctorat en un an ; lorsque Kennelly a pris sa retraite, Bush était censé lui trouver un bureau digne d'un professeur émérite, mais à la place, il a placé le nom de Kennelly à l'extérieur d'une salle de standardistes.

Lorsqu'il est devenu doyen de la School of Engineering, en 1932, son avantage a fait obstacle aux manières plus courtoises du président du MIT, Karl Compton. Je suis l'homme du 'oui' et Bush est l'homme du 'non', et vous devrez aussi voir Bush, a dit un jour Compton à un membre du corps professoral qui cherchait un financement. Cependant, de nombreux collègues ont trouvé Bush amical. Le physicien du MIT Philip Morse a rappelé qu'il rencontrait souvent Bush dans son bureau, adossé au dossier de sa chaise, les pieds sur son bureau, entremêlant des bouffées de fumée de son éternelle pipe avec des bouts d'humour sec ou de sagesse laconique, prononcés dans son twang yankee. .

Bush a exprimé une vision romantique de son travail, écrivant une fois que celui qui lutte avec la joie dans son cœur lutte le plus vivement à cause de cette joie. Et ses luttes ont porté de grands fruits. En plus de l'analyseur différentiel, il a créé une machine à écrire à commande vocale et une caméra portable, et il a aidé à fonder l'American Appliance Company (bientôt rebaptisée Raytheon Manufacturing), qui fabriquait des composants pour améliorer les radios. En tant que professeur au MIT, Bush a enseigné à une remarquable collection d'étudiants, dont Claude Shannon, SM '40, PhD '40, le pionnier de la théorie de l'information, et Frederick Terman, ScD '24, qui a aidé à développer la Silicon Valley en tant que pôle technologique.

En 1938, Bush quitta le MIT pour diriger la Carnegie Institution de Washington, alors l'une des plus grandes fondations soutenant la science américaine. Bientôt, il a approché Roosevelt pour améliorer la recherche scientifique américaine. Bush a réalisé ce que les universités avaient à offrir d'une manière que personne d'autre ne réalisait à l'époque, en particulier en ce qui concerne la défense, a déclaré David A. Mindell, directeur du programme Science, Technology, and Society du MIT et auteur du livre. Entre l'humain et la machine .

La proposition de Bush pour une nouvelle agence de recherche scientifique a été approuvée après une seule réunion de 15 minutes avec Roosevelt, qui a placé une simple annotation sur le mémo que Bush avait préparé pour la conférence : O.K.—FDR. Pourtant, guider le développement d'un meilleur système radar et de la bombe atomique a impliqué des années de luttes avec la bureaucratie militaire de Washington ; Bush a dû se battre pour mettre son agence, connue sous le nom de National Defense Research Committee avant qu'elle ne devienne l'OSRD, sur un pied d'égalité avec l'armée et la marine dans l'élaboration de la stratégie de guerre. Pour réussir, il a obstinément noué de bonnes relations de travail avec Roosevelt et son proche collaborateur Harry Hopkins, et avec le successeur de Roosevelt, Harry Truman. Comme Bush l'a raconté plus tard, Truman l'a fait remarquer une fois, Van, vous devriez être un politicien. Bush a répondu, Monsieur le Président, que pensez-vous que je fasse dans cette ville depuis cinq ou six ans ?

Alors que la guerre touchait à sa fin, Bush nota dans La frontière sans fin que bien que la science ait fourni une grande partie de notre espoir pour l'avenir, nous n'avions aucune politique nationale pour la science. Son rapport a finalement conduit à la création de la National Science Foundation (NSF) sous Truman en 1950.

Bush n'a pas été choisi pour diriger la NSF, cependant, et c'est devenu une agence très différente de ce que l'OSRD avait été. Comme le souligne Mindell, Bush dirigeait l'OSRD comme une organisation très unie où un nombre relativement restreint de responsables de programme prenaient des décisions impliquant souvent des personnes qu'ils connaissaient déjà bien. En revanche, la NSF était soumise à la surveillance du Congrès et distribuait des subventions sur la base d'un examen par des pairs par un grand groupe de scientifiques.

Bush était un élitiste à certains égards qui a bien fonctionné, dit Mindell. Il a estimé que les scientifiques voyaient le paysage mieux que les autres et devraient être en mesure de répartir les ressources en conséquence. Cette approche a été efficace pendant la Seconde Guerre mondiale, dit Mindell, mais en 1947, sa vision a dû faire des compromis avec les besoins d'une démocratie. Bush a repris ses fonctions à la Carnegie Institution, puis a été président et président honoraire de la MIT Corporation. Il est mort en 1974.

Ces dernières années, la croissance de l'informatique a attiré l'attention sur le travail de Bush dans le traitement et le stockage de l'information. Particulièrement prophétique était As We May Think, un essai de 1945 dans le Atlantique mensuel décrivant sa vision d'un appareil basé sur microfilm appelé le Memex, dans lequel un individu stocke ses livres, ses dossiers et ses communications, et qui est mécanisé de manière à pouvoir être consulté avec une vitesse excessive. Ce serait, écrit-il, un supplément élargi à… la mémoire.

Un tel travail aurait une profonde influence sur les pionniers de l'informatique personnelle comme Douglas Engelbart, l'inventeur de la souris et une première version de l'hypertexte, qui prévoyait que l'informatique en réseau permettrait aux gens de travailler ensemble à distance pour résoudre des problèmes autrement insolubles. Lui et d'autres ont cité le Memex comme source d'inspiration pour l'idée que nous pourrions stocker, organiser et lier des éléments d'information numérique de manière logique.

L'idée de Bush d'une structure de mémoire a créé des relations d'une manière que le papier linéaire ne pourrait pas, a déclaré Engelbart, rappelant qu'il était ravi après avoir lu As We May Think. À l'ère d'Internet, nous utilisons les technologies de l'information d'une manière que Bush n'aurait jamais imaginée. Mais sa vision a ouvert la voie à ces inventions, tout comme son leadership scientifique a aidé à gagner la plus grande guerre jamais livrée.

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