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Le gardien du coin des puzzles
Allan Gottlieb '67 propose des défis mathématiques aux anciens et amis depuis un demi-siècle. 22 décembre 2015
Allan Gottlieb '67, un pionnier de l'informatique parallèle, a travaillé à l'Université de New York pendant 35 ans. Il est marié à sa femme, Alice Bendix Gottlieb, depuis 43 ans. Mais il a édité le Coin des casse-tête colonne pendant 50 ans. Je ne connais aucun chroniqueur d'énigmes - ni aucun chroniqueur sur n'importe quel sujet - avec une plus grande longévité, dit Gottlieb, 70 ans. défis sur les sorciers, les voiliers, les îles désertes, et plus encore.
Lorsque Gottlieb a commencé la colonne, en tant qu'étudiant de premier cycle au MIT, il a écrit tous les problèmes et la plupart des solutions lui-même dans son dortoir. Maintenant, il agit principalement en tant qu'éditeur, choisissant des énigmes et des solutions parmi la communauté qui s'est développée autour du projet. Il reçoit généralement environ 50 solutions par numéro, en grande partie d'anciens élèves du MIT. Mes amis et moi envoyons tous des e-mails pour comparer nos solutions, explique Sam Ribnick '05, consultant en éducation. La colonne propose ce qu'il appelle une dose de puzzles légitimement difficiles.
Photo de l'annuaire de 1967
Gottlieb, qui a grandi à Long Island, n'avait pas initialement prévu de fréquenter le MIT lorsqu'il a été accepté comme lycéen. Aucun de ses parents n'était allé à l'université. Son père, qui possédait un magasin de meubles dans le Queens, est décédé au cours du processus d'admission, rendant décourageante la perspective de payer des frais de scolarité dans une université privée. Mais une bourse de Grumman, une société aérospatiale basée à Long Island, lui a permis de s'inscrire. Diplômé en mathématiques, il a commencé la colonne des puzzles au début de 1966, au cours de sa première année. Salut, il a commencé le premier. Je m'appelle Allan Gottlieb et j'habite à Baker House, chambre 632… Étant un individu fondamentalement paresseux, je préférerais être inondé de suggestions d'énigmes. Si nécessaire, cependant, j'ai ma propre réserve. Initialement, la colonne fonctionnait dans Nouvelles de l'ingénierie technologique , une publication étudiante aujourd'hui disparue. Plus tard cette année-là, il a également trouvé sa place dans ce magazine, où il apparaît régulièrement depuis. Je n'ai pas de bonne réponse pour expliquer pourquoi je l'ai commencé ou pourquoi cela a continué toutes ces années, dit-il. Mais finalement, il a pris une vie propre. Maintenant, dit-il, ce n'est qu'un de mes emplois.
Les principaux emplois de Gottlieb ont été la recherche et l'enseignement. Il a obtenu un doctorat en mathématiques de Brandeis, rédigeant sa thèse sur les systèmes dynamiques. (Dans un système dynamique, le comportement d'un point dans un système géométrique évolue dans le temps selon des règles fixes, souvent sous la forme d'équations différentielles.) C'était une période horrible pour chercher un travail académique, se souvient-il, mais en 1972 , quelques mois seulement avant même d'avoir soutenu sa thèse, il a trouvé un poste au North Adams State College dans le Massachusetts, enseignant les mathématiques et la programmation informatique. Gottlieb avait suivi quelques cours d'informatique au MIT, mais il avait acquis une grande partie de son expertise à Grumman, où il travaillait chaque été, principalement dans le département d'informatique numérique. (Il est devenu tellement expert sur un nouveau langage de programmation là-bas qu'il a fini par donner des conférences aux scientifiques de l'entreprise.) Grâce à cette expérience, je savais quelque chose sur l'informatique, et peu de gens le savaient à l'époque, dit-il.
Ultra-ordinateur NYU
En 1973, il a déménagé au York College, qui fait partie de la City University of New York, quand Alice, qu'il avait épousée l'année précédente, commençait un programme de doctorat en immunologie à l'Université Rockefeller. Au bout de six ans, il est devenu titulaire à York et a pris un congé sabbatique à l'Université de New York pour apprendre la théorie des graphes. Mais je n'ai appris aucune théorie des graphes, se souvient-il. Au lieu de cela, il a été recruté pour travailler sur un projet de calcul parallèle, qui est devenu le NYU Ultracomputer. Un prototype du premier Ultracomputer est toujours accroché au mur du département d'informatique de NYU : à peu près de la taille de trois boîtiers Scrabble, il possède quatre processeurs, quatre modules de mémoire et quatre commutateurs sur mesure. C'était notre fierté et notre joie, dit Gottlieb, qui a finalement obtenu un poste à NYU et a dirigé le projet.
Au fil des ans, l'objectif principal de Gottlieb est progressivement passé du laboratoire à la salle de classe. depuis 2005, il se concentre sur l'enseignement, publie des notes de cours détaillées en ligne et rencontre abondamment les étudiants. En classe, il transmet un enthousiasme sérieux en plongeant dans les rudiments de Java : 'J'aimerais pouvoir écrire quelques mots ou des pages ou des livres qui vous montreraient comment éviter de faire des erreurs', dit-il aux étudiants de premier cycle. Mais ce sera un effort d'un semestre (en fait tout au long de la vie). Nous écrirons des programmes en classe, qui contiendront sans doute des erreurs que nous pourrons corriger ensemble.
Bien que les étudiants voient parfois des puzzles sur l'ordinateur de Gottlieb lorsqu'ils s'arrêtent pendant les heures de bureau, Puzzle Corner reste une entreprise distincte et inspire son propre public dévoué. Chaque fois que Gottlieb reçoit un lot de solutions, dit-il, il reconnaît environ la moitié des noms, bien qu'il n'ait rencontré presque aucun des intervenants en personne. Avi Ornstein '71, qui a raté le chevauchement avec Gottlieb à Baker House de quelques mois et enseigne maintenant les sciences et les mathématiques dans une école magnétique à Hartford, Connecticut, crée des puzzles depuis l'âge de 15 ans. Il dit qu'il peut généralement obtenir une réponse à au moins un problème dans chaque numéro. Certains ont été faciles et je peux les résoudre en une ou deux heures, dit-il, mais d'autres demandent plusieurs jours d'efforts concentrés. Ken Rosato '73, un arpenteur-géomètre à la retraite qui vit près de Houston, dit que lorsqu'il a commencé à lire Puzzle Corner, il aimait travailler sur un puzzle de temps en temps. Mais au fil du temps, il est devenu plus obsessionnel, essayant d'en faire un à partir de chaque numéro. Aujourd'hui, il sert de lecteur avancé pour la colonne, bien qu'il n'ait toujours jamais rencontré Gottlieb.
La famille Gottlieb en 1987 (en haut) et 2009 (en bas). Dans Puzzle Corner, Allan appelle sa femme la belle Alice.
En juillet 1990, Gottlieb a annoncé la fin des 23 années de fonctionnement de Puzzle Corner en Examen de la technologie . Pressés d'étendre la couverture des nouvelles du MIT et des anciens, les éditeurs annulaient la chronique. Mais les anciens ne l'auraient pas. Ils ont écrit des lettres en masse. Faire les énigmes leur rappelait des sessions nocturnes dans le café du Student Center avec des pages de faux départs sur un ensemble de problèmes difficiles. Cela les a aidés à maintenir leurs facultés de mathématiques et de logique en bon état de fonctionnement. Le MIT est une institution unique en son genre, écrivait Steven Feldman en 1979. Il en va de même pour le coin des puzzles. Les éditeurs ont compris le message, et plus de 25 ans plus tard, la chronique reste un incontournable du magazine.
Aujourd'hui, Gottlieb a du mal à identifier un puzzle préféré au fil des ans. Mais il a une idée claire de ce qui caractérise ceux qui réussissent. En général, ils ne sont pas trop théoriques, dit-il. Ils impliquent des objets réels ou des nombres. Ils ont des solutions singulières et ne nécessitent pas de preuves mathématiques. La solution la plus impressionnante à apparaître dans la colonne, cependant, impliquait 29 équations et 30 variables que R. Robinson Rowe, classe de 1918, a calculées à la main en 1971. Étant à la retraite, j'avais beaucoup de temps, a écrit Rowe. Mais si je n'étais pas à la retraite, j'aurais programmé le travail pour une tâche d'une minute sur un IBM.
Pour Gottlieb, certaines de ses vieilles chroniques se lisent comme un journal intime en sténographie. En 1976, il a dédié une chronique à sa femme, qui est maintenant présidente du département de dermatologie de la Tufts University School of Medicine. En 1982 et au début de 1986, il a écrit sur les naissances de leurs deux fils, David '04, MEng '04 et Michael, respectivement. Il a écrit sur ses supplications et ses cris pour qu'un adolescent David baisse le volume de sa guitare électrique, et plus tard sur le sentiment doux-amer de le déposer en première année au MIT. Il a utilisé l'introduction d'une chronique de 2013 pour annoncer la naissance de son petit-fils, Hunter.
Je suis de loin plus connu pour Puzzle Corner que pour tout travail sérieux que j'ai jamais fait en mathématiques ou en informatique, dit Gottlieb. Et malgré la carrière distinguée de sa femme, quand les gens découvrent qu'elle est l'Alice dans la colonne, ils sont très impressionnés.
Quant à l'avenir de la colonne, Gottlieb dit qu'il n'a pas l'intention de prendre sa retraite dans l'immédiat. Le numéro actuel comprend le premier de sa 51e année. Et je ne peux pas imaginer ne pas écrire le suivant, ou celui d'après, dit-il. À un moment donné, je vais devoir arrêter, mais jusqu'à présent, tout va bien.