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Le foie artificiel montre une promesse précoce
Les personnes en attente de greffe du foie pourraient bientôt avoir une nouvelle option. Thérapies vitales , une société de dispositifs médicaux basée à San Diego, en Californie, teste un système composé de cellules hépatiques humaines qui imitent la fonction de l'organe, donnant le temps à un foie malade de se régénérer ou à un foie de donneur de devenir disponible. Aux États-Unis, environ 2500 personnes meurent chaque année en attendant un donneur de foie.
Image en microscopie électronique à balayage de la paroi d'une fibre creuse avec des cellules hépatiques. Crédit : Thérapies vitales
Bien que l'approche globale soit similaire à la dialyse rénale, l'imitation de la fonction hépatique est beaucoup plus compliquée. En plus de filtrer le sang, le foie fabrique des milliers de protéines et d'autres molécules. Au cœur de l'appareil, appelé dispositif extracorporel d'assistance hépatique (ELAD), se trouvent des cellules humaines dérivées d'une tumeur du foie. Contrairement aux cellules hépatiques typiques, ces cellules dites immortalisées peuvent être cultivées avec succès à l'extérieur du corps. Les cellules sont cultivées autour d'une série de fibres creuses, à travers lesquelles le plasma des patients circule. Les toxines présentes dans le plasma traversent la membrane fibreuse, où elles sont métabolisées par les cellules hépatiques. Les cellules synthétisent également des protéines essentielles, telles que des facteurs de coagulation sanguine, qui rediffusent dans le plasma. Le plasma filtré est ensuite recombiné avec les composants cellulaires du sang et renvoyé au patient.
Un essai clinique en Chine a révélé que les patients traités avec l'ELAD s'en sortaient nettement mieux que ceux qui n'avaient pas reçu le traitement. Une autre étude a débuté aux États-Unis en octobre.
Cependant, alors que les premiers tests ont été prometteurs, le terrain est jonché d'échecs. D'après un article du Presse associée :
Les tentatives précédentes ont également semblé prometteuses, pour échouer plus tard. Un examen de la Mayo Clinic l'année dernière a révélé une demi-douzaine de méthodes différentes en cours de développement, mais aucune n'a encore prouvé sa capacité à réduire la mortalité. En fait, le fabricant d'une version antérieure de l'ELAD a fait faillite au milieu d'une étude de 2002 qui a donné quelques indices que l'appareil pourrait aider au moins parfois.
… La FDA demande si trois à 10 jours de soutien hépatique ELAD améliorent la survie à 30 jours par rapport aux malades similaires qui reçoivent les soins de soutien standard d'aujourd'hui. Parmi les problèmes de sécurité à examiner de près : les cellules de l'appareil étaient initialement dérivées d'une tumeur du foie et sont enfermées pour garantir qu'aucune de ces cellules ne pénètre dans le corps d'un patient. Les médecins demanderont également si un avantage est suffisamment important pour couvrir ce qui pourrait être un prix de 30 000 $.