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Le faux espoir de la sécurité aérienne ?
La dernière incarnation du contrôle de sécurité pour nos aéroports compte de nombreux amis haut placés. Le secrétaire américain aux Transports, Norman Mineta, l'a décrit comme le fondement de la sécurité aérienne. La Transportation Security Administration a appelé le système - connu sous le nom de CAPPS II, ce qui signifie la deuxième version du système de présélection des passagers assisté par ordinateur - le programme unique le plus important à l'ordre du jour de l'agence. De tels votes de confiance, cependant, intensifient ma crainte que ce nouveau système, dont le déploiement est prévu en 2004, nous fasse plus de mal que de bien.
À l'instar du système CAPPS I actuellement en place, CAPPS II classerait les passagers en deux groupes principaux : les personnes sélectionnées à haut risque qui subissent un contrôle intensif à l'aéroport et les non-sélectionnées à faible risque qui sont moins contrôlées. Ce qui différencie CAPPS II de son prédécesseur, c'est qu'il utiliserait des données personnelles et démographiques pour choisir les candidats. Le système interpréterait ces informations à l'aide de techniques telles que l'exploration de données - une recherche rapide par essais et erreurs de modèles et de corrélations.
Ayant étudié la sécurité et la sûreté de l'aviation pendant un quart de siècle, notamment du point de vue de l'analyse statistique, j'ai suivi de près les développements du CAPPS II. Cet examen me laisse plusieurs appréhensions.
La technologie d'exploration de données au cœur du système fonctionne mieux lorsque l'on peut s'attendre à ce que les modèles des données existantes persistent dans le futur. CAPPS II cherche ainsi à exploiter les points communs entre les terroristes du passé comme moyen d'identifier les futurs terroristes. Les limites de cette approche, cependant, ont été indiquées lors de la crise des tireurs d'élite à Washington en 2002, lorsque les experts qui ont extrait des données sur les précédents tueurs en série croyaient fermement que les auteurs étaient blancs.
La valeur du système de filtrage dépend en grande partie de l'hypothèse que les terroristes potentiels ne pourraient pas comprendre suffisamment bien le processus de sélection pour le déjouer. Mais quelqu'un qui souhaite battre le système n'a pas besoin de connaître la formule exacte ; tout ce qu'il ou elle doit déterminer est la probabilité d'être personnellement ciblé pour un examen minutieux. Cela peut être accompli très simplement avec des essais à l'aéroport : un terroriste potentiel qui passe plusieurs fois l'enregistrement sans être désigné comme personne sélectionnée peut raisonnablement s'attendre à ce que la même chose se produise la prochaine fois qu'il ou elle arrive - avec des armes mortelles .
Piqué par les accusations selon lesquelles CAPPS II entraînerait un profilage ethnique et politique et violerait la vie privée, la Transportation Security Administration est passée en mode retraite. Des articles de presse récents ont suggéré que CAPPS II n'attachera aucune importance à un mauvais dossier de crédit, que les passagers auront le droit de faire appel de leur statut de personne sélectionnée et que, étonnamment, CAPPS II pourrait même ne pas s'appliquer du tout aux citoyens américains. De telles concessions pourraient dégrader énormément la précision prédictive du système.
Néanmoins, CAPPS II pourrait apporter une certaine amélioration de la sécurité par rapport à CAPPS I-tant que deux conditions sont remplies. La première est que CAPPS II désigne le même pourcentage de passagers sélectionnés que CAPPS I : cela devrait garantir que le nombre de terroristes réels pris dans le filet augmente. La deuxième condition est que le traitement de sécurité ne se relâche pas sous CAPPS II-pour les sélectionnés ou les non-sélectionnés.
Hélas, les preuves suggèrent qu'aucune de ces conditions ne sera remplie. La Transportation Security Administration affirme que les voyageurs peuvent très bien remarquer que moins de passagers sont désignés sélectionnés dans le cadre du CAPPS II, et a décrit les non-sélectionnés dans le cadre du système comme des personnes qui ne représentent clairement aucune menace de terrorisme. En d'autres termes, l'agence envisage que CAPPS II sélectionnera moins de personnes mais attrapera pratiquement tous les terroristes. Mais je ne vois aucune raison pour que, si le taux de sélection global passe de, disons, 5 % à 2 %, le taux de sélection parmi les terroristes augmentera : le nouveau système n'est probablement pas bien meilleur que CAPPS I. Si le traitement de sécurité pour les non -les personnes sélectionnées deviennent moins exigeantes (et après tout, quel genre de dépistage est nécessaire pour les personnes qui ne représentent pas une menace de terrorisme ?), alors un terroriste affecté par erreur au groupe à faible risque pourrait avoir plus de chances de réussir dans le nouveau système que sous celui existant.
Utilisé à bon escient, CAPPS II pourrait être une arme modérément utile dans l'arsenal antiterroriste. Inexplicablement, cependant, de nombreux planificateurs de la sécurité considèrent CAPPS II comme l'arme prédominante, et leur confiance excessive dans le système suggère que ses prévisions auront plus de poids qu'il n'est prudent. Ce prétendu fondement de la sécurité pourrait donc constituer une nouvelle menace pour la sécurité des voyageurs aériens américains.
Cet article a été initialement publié dans le Initié à la technologie du MIT , un bulletin d'information mensuel couvrant la recherche du MIT et les activités commerciales dérivées.