Le fantôme d'Oppenheimer

Dans un documentaire de 1965, La décision de lâcher la bombe, J. Robert Oppenheimer, qui avait été le directeur scientifique de l'effort américain pour construire une bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale, a décrit ses émotions en assistant à la première explosion nucléaire. Il a dit : Nous savions que le monde ne serait plus le même. Quelques personnes ont ri, quelques personnes ont pleuré, la plupart des gens étaient silencieux. Je me suis souvenu de la ligne de l'écriture hindoue la Bhagavad Gita. Vishnu essaie de persuader le prince qu'il doit faire son devoir et de l'impressionner prend sa forme multi-bras et dit: 'Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes.' Je suppose que nous avons tous pensé cela d'une manière ou d'une autre.





Jason Pontin, rédacteur en chef et éditeur

C'est une télévision fascinante. (Vous pouvez regarder le clip sur atomicarchive.com .) Oppenheimer – pâle, pénitent, émacié et déjà âgé à 61 ans – ne peut pas faire face à la caméra. Il baisse les yeux en parlant. Son attitude n'est pas hésitante – il sait précisément quels mots il souhaite employer – mais douloureusement modérée. Il cligne des yeux, il détourne le regard et à un moment donné, il semble en fait essuyer une larme.

L

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2007



  • Voir le reste du numéro
  • S'abonner

Ce souvenir légendaire, qui apparaît aujourd'hui dans tous les récits du 16 juillet 1945, a peut-être été du théâtre. Son frère Frank, qui était sur le site d'essai de Trinity ce jour-là, s'est souvenu qu'Oppenheimer avait simplement dit : Cela a fonctionné. William Laurence, un New York Times journaliste qui a interviewé Oppenheimer quelques heures après l'explosion, a écrit dans son histoire de 1959, Les hommes et les atomes : la découverte, les usages et l'avenir de l'énergie atomique, qu'il n'oublierait jamais l'impact bouleversant de la citation. Mais le récit initial de Laurence, publié dans le Fois en septembre 1945, n'a aucune référence à la Bhagavad Gita. La première version de l'histoire se produit dans un profil d'Oppenheimer publié par Temps magazine à la fin de 1948.

Ce n'est pas grave. Qu'Oppenheimer ait inventé l'histoire d'une prise de conscience soudaine et vertigineuse des nouveaux pouvoirs destructeurs de l'humanité ou qu'il ait imaginé des années plus tard qu'il avait pensé ou dit une telle chose, le documentaire montre un être humain souffrant sincèrement.

Multimédia

  • Regardez la vidéo « Lettre de l'éditeur » de ce mois-ci.

Oppenheimer est devenu un saint laïc parce qu'il s'est opposé à la construction d'une première version de la bombe à hydrogène lorsqu'il était président de la Commission américaine de l'énergie atomique. Cette opposition a conduit à sa persécution par des anticommunistes et à une audience publique pour enquêter sur sa loyauté, après quoi son habilitation de sécurité a été définitivement révoquée en raison de ce qu'on appelait ses défauts de caractère. Depuis sa mort, les biographies l'ont représenté comme un intellectuel de gauche cultivé en désaccord avec les brutalistes militaristes de droite. Mais l'attitude du physicien vis-à-vis de la bombe nucléaire – et de la capacité de la technologie à être utilisée à des fins à la fois morales et immorales – était plus compliquée.



En 1965, Oppenheimer a déclaré au Magazine du New York Times, Je n'ai jamais regretté, et je ne regrette pas maintenant, d'avoir fait ma part du travail. Mais il a également dit à Harry Truman, Monsieur le Président, j'ai l'impression d'avoir du sang sur les mains. En vérité, il semble avoir ressenti les deux émotions à la fois. La bombe nucléaire n'aurait peut-être jamais été construite sans le leadership énergique d'Oppenheimer, et il s'est battu avec acharnement pour qu'elle soit larguée sur des civils à Nagasaki et Hiroshima ; mais il pensait aussi que son utilisation était un meurtre de masse. Il a justifié son rôle au motif que la bombe était nécessaire pour gagner la guerre et qu'elle pourrait avoir un effet dissuasif sur les guerres futures, inaugurant l'ère de paix perpétuelle d'Emmanuel Kant.

Plus intéressant encore, Oppenheimer croyait que la technologie et la science avaient leurs propres impératifs, et que quoi que pouvait être découvert ou fait voudrais être découvert et fait. C'est une vérité profonde et nécessaire, a-t-il déclaré à un auditoire canadien en 1962, que les choses profondes de la science ne se trouvent pas parce qu'elles sont utiles; ils sont trouvés parce qu'il était possible de les trouver. Parce qu'il croyait qu'un pays construirait une bombe nucléaire, il préférait que ce soit les États-Unis, dont la politique était imparfaite mais préférable à celle de l'Allemagne nazie ou de l'Union soviétique. Lorsqu'il s'est par la suite opposé à la construction d'une bombe à hydrogène, il n'était pas incohérent et ne s'éveillait pas au pacifisme tard dans la journée ; il s'est opposé à une première proposition infaisable, mais il s'est rétracté plus tard lorsque le physicien Edward Teller a proposé une conception techniquement douce.

Oppenheimer était un fataliste de l'évolution de la technologie et de la science, ce qui explique en partie son attirance pour la Gita profondément fataliste. Conformément à l'enseignement de Vishnu au prince Arjuna, Oppenheimer a pensé qu'il était de notre devoir d'accomplir, du mieux que nous le pouvons, les tâches que notre moment historique nous attribue. (Cet aspect de sa pensée a été décrit par l'historien James Hijaya dans un essai, The Voyage de J. Robert Oppenheimer.) Il s'est tourné vers les institutions les plus progressistes de l'humanité pour restreindre l'utilisation malveillante de la technologie. On a demandé à Oppenheimer de construire une bombe nucléaire, et il espérait que la raison dicterait qu'elle soit utilisée deux fois, dans une guerre juste, et plus jamais.



Eh bien, jusqu'à présent au moins, son fantôme doit être moins troublé que la figure perturbée qui est apparue dans ce vieux documentaire. Mais l'histoire dure très longtemps.

Écrivez-moi à [email protected]

cacher