Le Dr Huang Hongyun problématique

Note de l'éditeur du 17 avril 2006 : Nous voudrions féliciter La nature pour son Bulletin d'information (tarif requis) du 13 avril 2006, au sujet des allégations du neurochirurgien pékinois Huang Hongyun, qui a confirmé les sérieux doutes soulevés par notre correspondant dans cet article de janvier 2005.

Anesthésiez le rat. Posez-le à plat ventre. Rasez un patch le long de sa colonne vertébrale et coupez jusqu'à l'os. Faites une laminectomie, c'est-à-dire retirez l'os d'une courte partie de l'arrière de la colonne vertébrale, exposant ainsi la moelle épinière. Suspendez une tige de 10 grammes au-dessus de la moelle épinière, à une hauteur de 12,5 millimètres, ou 25, ou 50 millimètres. Laisse tomber.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2005

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Le résultat sera une ecchymose, ou plus techniquement, une contusion, de la moelle épinière du rat. L'ecchymose interrompt la transmission nerveuse, paralysant certains muscles et bloquant la sensation. L'emplacement et la gravité des dommages dépendront du site du coup et de la hauteur de la chute – et les changements de comportement qui en résultent sont reproductibles. La procédure a été développée au début des années 1990 dans le laboratoire de Wise Young, un neurologue travaillant alors à l'Université de New York et maintenant à Rutgers. Il voulait créer un modèle de lésion de la moelle épinière, afin de tester et d'évaluer les traitements proposés pour réparer les dommages et restaurer un certain degré de fonction. Peu de temps auparavant, trois scientifiques de l'Ohio State University avaient mis au point une échelle d'évaluation pour une notation précise de la perte de fonction dans les lésions de la moelle épinière. Young a adapté l'échelle à son modèle de rat, en fonction de la façon dont une créature blessée pouvait marcher, bien ou mal. En 1995, il a montré que l'évaluation comportementale varie en proportion directe avec les dommages tissulaires au site de la blessure. Dans une conversation récente, a-t-il déclaré, il s'agissait de la première mesure des résultats comportementaux en corrélation avec les dommages morphologiques de la moelle épinière. Bien qu'aucune mesure ne soit universellement acceptée dans le travail sur les lésions de la moelle épinière, Young a déclaré : Cela s'en rapproche.

La moelle épinière est remarquablement bien protégée, par l'os et par sa dure couche externe, la dure-mère. Chez l'homme, seulement environ 10 pour cent des lésions de la moelle épinière, causées par des accidents comme une balle dans la colonne vertébrale, interrompent complètement la moelle. Quatre-vingt-dix pour cent sont des contusions. Les nerfs du système nerveux central de l'adulte, y compris la moelle épinière, ne se régénèrent pas spontanément. Cependant, certains nerfs du système périphérique peuvent – ​​surtout, en présence de cellules de Schwann, un type de cellule qui fournit un environnement favorable à une nouvelle croissance des axones nerveux. De nombreuses tentatives ont été faites pour transplanter de telles cellules dans des moelles épinières endommagées, afin de favoriser la régénération, mais elles ont toutes échoué.

Entrer cellules gliales enveloppantes olfactives – portant l'espoir d'un moyen de réparer, ou du moins d'améliorer, les lésions de la moelle épinière. En 1984, Ron Doucette, de l'Université de la Saskatchewan, a décrit un nouveau type de cellule, qu'il avait trouvé dans le nerf olfactif et le bulbe olfactif. Le nerf olfactif est le seul nerf du système nerveux central qui se régénère continuellement tout au long de la vie adulte. Il est composé de neurones qui naissent dans le tissu muqueux du nez et courent sur une courte distance jusqu'au bulbe olfactif, l'une des parties les plus primitives du cerveau.

Nous reniflons tout le temps des substances toxiques pour ces neurones, qui meurent et doivent être remplacés. De nouveaux sont constamment générés. Ils envoient des axones le long du nerf olfactif pour établir de nouvelles connexions avec le bulbe. La nouvelle cellule de Doucette produit une protéine particulière qui la marque comme une cellule gliale - une classe de cellules de soutien, qui incluent les cellules de Schwann, qui entourent les neurones. La surface de la cellule de Doucette porte ce qu'on appelle des molécules d'adhésion cellulaire, qui attirent les axones en croissance. Dans les années qui ont suivi sa découverte, Doucette a isolé ces cellules et a appris à les cultiver en culture tissulaire. Il a découvert qu'elles s'enroulent autour des axones et favorisent leur croissance : d'où le nom de cellules gliales enveloppantes olfactives. En 1990, Doucette a proposé qu'ils soient la principale raison pour laquelle le nerf olfactif peut se régénérer. À l'époque et aujourd'hui, il a cherché à savoir exactement comment les cellules de Schwann et les cellules engainantes font ce qu'elles font.

La question passionnante était de savoir si les cellules gliales pourraient favoriser la repousse des neurones de la moelle épinière. Plusieurs scientifiques ont sauté dessus, ostensiblement Almudena Ramón-Cueto de l'Universidad Autónoma de Madrid en Espagne et Geoffrey Raisman du National Institute of Medical Research de Londres.

Ramón-Cueto a d'abord essayé de couper les nerfs périphériques de rats au point, appelé racine vertébrale, où ils se connectent à la moelle épinière. De telles blessures sont invalidantes. Normalement, les nerfs ne repousseront pas dans la moelle épinière. Elle a ensuite transplanté certaines des cellules gliales enveloppantes olfactives des créatures dans la région de la racine, et en 1994, elle a affirmé que cela permettait aux nerfs de régénérer leurs connexions. Elle est ensuite allée travailler avec Mary Bunge du Miami Project to Cure Paralysis, qui se trouve à l'Université de Miami. L'approche principale de Bunge a été de greffer des cellules de Schwann dans la moelle épinière de rats, en pontant les lésions de la colonne vertébrale, puis d'essayer diverses mesures, y compris des médicaments dans différentes combinaisons, pour les faire croître. En 1998, elle et Ramón-Cueto ont injecté des cellules gliales enveloppantes olfactives de rats adultes dans les zones situées à chaque extrémité des ponts de Schwann. Ils ont rapporté que six semaines après les greffes combinées, les axones de la moelle épinière se développaient à travers les ponts cellulaires de Schwann et au-delà - et que les cellules engainantes avaient migré, accompagnant la croissance des axones à travers et le long des ponts de Schwann.

Raisman, quant à lui, expérimentait également des cellules gliales engainantes olfactives. En 1985, il avait suggéré que ces cellules avaient des propriétés spéciales qui leur permettaient de réparer les neurones du système nerveux central. Maintenant, dans une expérience intelligente, il a utilisé une fine électrode pour brûler la moelle épinière des rats d'un seul côté, à un point qui laissait les créatures capables d'utiliser une seule patte avant. Avant l'opération, il avait entraîné les rats à atteindre à travers un trou des boulettes de nourriture avec leurs pattes de devant, en utilisant l'une ou l'autre avec la même facilité ; par la suite, ils étaient incapables d'atteindre le membre affecté mais pouvaient utiliser l'autre normalement. Il a ensuite transplanté dans les lésions de la colonne vertébrale un mélange de types cellulaires, y compris des cellules gliales engainantes olfactives. En 1997, Raisman et ses collègues ont rapporté dans Science que dès dix jours après les greffes, les axones de la moelle épinière ont germé et se sont développés à travers les lésions. Deux à trois mois après les greffes, sur un groupe de sept rats, quatre ont pu utiliser l'une ou l'autre patte avant aussi habilement que des rats normaux. La dissection a montré que ces quatre axones de la moelle épinière avaient repoussé à travers les lésions.

En 2000, après son retour en Espagne, Ramón-Cueto a publié un article dans la revue Neuron affirmant que lorsqu'elle a sectionné la moelle épinière de rats et injecté des cellules gliales enveloppantes olfactives dans les lésions, de nombreux rats ont récupéré une certaine fonction locomotrice. Le degré de régénération et de récupération était faible, et certains ont soulevé des questions sur la manière exacte dont elle avait effectué les tests. Pourtant, le papier a eu un impact.

La pression est maintenant intense pour arriver aux essais cliniques. Les États-Unis à eux seuls comptent de l'ordre de 200 000 patients atteints de lésions de la moelle épinière. (Leur sort a été dramatisé par Christopher Reeve, le Superman tétraplégique et militant de la moelle épinière, décédé le 10 octobre 2004.) Raisman pousse vers les procès, tout comme Ramón-Cueto. En juin 2003, Raisman a déclaré à la BBC : « Je suppose que nous sommes probablement dans deux ou trois ans. Cela pourrait être moins. Un groupe à Brisbane, en Australie, dirigé par Alan Mackay-Sim, a dupliqué les expériences sur le rat avec des cellules engainantes et est au stade des essais cliniques exploratoires ; Carlos Lima, de l'hôpital Egaz Moniz de Lisbonne, a soigné un petit nombre de patients. Pourtant, une extrême prudence s'impose évidemment : la procédure pose de gros problèmes scientifiques, médicaux, réglementaires et éthiques. Lors d'une récente conversation téléphonique, Doucette a souligné à plusieurs reprises que la physiologie de base n'est toujours pas comprise. Le simple fait de mettre les cellules en place et de dire : « Oh, super, nous avons une certaine récupération fonctionnelle », puis de passer à l'étape suivante, pour moi, ce n'est pas satisfaisant. Je veux savoir comment c'est arrivé. Pourquoi. Et comment vous pouvez le contrôler, a-t-il dit. Il a poursuivi: Mon point de vue est que je pense que nous sommes probablement dans cinq, dix ans. Pour ce qui est d'être à un stade où je suis convaincu que nous en savons suffisamment sur ce qui se passe.

Entre le Dr Huang Hongyun.

Le papier
En 1999, un neurochirurgien chinois nommé Huang Hongyun est arrivé à l'École de médecine de l'Université de New York en provenance de Pékin, voulant travailler avec Wise Young et se renseigner sur les lésions de la moelle épinière. Young avait déménagé à Rutgers, alors Huang l'y suivit. Il voulait savoir quoi faire, a déclaré Young. Des études récemment publiées avaient affirmé que les cellules gliales engainantes olfactives transplantées dans la moelle épinière régénéraient les rats et amélioreraient la récupération locomotrice. J'étais sceptique quant à certains résultats. Ils étaient principalement basés sur, je pensais, des mesures de résultats comportementaux assez discutables. Alors je lui ai suggéré, pourquoi ne le faisons-nous pas dans notre modèle de lésion médullaire ? Huang a travaillé avec Young pendant plusieurs années, puis est retourné à Pékin, devenant directeur de neurochirurgie à l'hôpital de Chaoyang.

Presque aussitôt, Huang a commencé à opérer des patients humains avec des lésions de la moelle épinière. En mars 2003, lui et ses collègues ont soumis un article de quatre pages au Chinese Medical Journal, qui l'a publié en octobre de la même année.

Le journal est quelque chose d'une bizarrerie historique. Il paraît mensuellement, environ 100 pages par numéro, entièrement en anglais à l'exception des noms des contributeurs. Il a été fondé en 1887 par des missionnaires qui voulaient apporter des méthodes et des normes médicales occidentales en Chine et avaient besoin d'une publication en anglais qui présenterait le meilleur de la recherche médicale et de la pratique clinique chinoises modernes. Dans la première moitié du 20e siècle, il était très respecté ; après la prise de contrôle communiste de la Chine continentale, il a gravement décliné. Ce n'est qu'au cours des cinq dernières années environ que la revue a commencé à regagner de la qualité et le respect des scientifiques non chinois. Mais les scientifiques ne considèrent pas que la revue soit évaluée par des pairs – du moins pas selon les normes occidentales. Les manuscrits soumis peuvent être examinés par divers membres supérieurs de la faculté de médecine, mais il s'agit plutôt d'un handicap, pour une raison uniquement chinoise : la tradition confucéenne inculque toujours un profond respect pour les anciens. Refuser un document soumis par une personne âgée serait un acte de manque de respect.

L'article de Huang rapportait les résultats de la chirurgie sur 171 patients, 139 hommes et 32 ​​femmes, âgés de 2 à 64 ans, avec un âge moyen d'un peu moins de 35 ans. Tous avaient souffert d'une paralysie étendue et d'une perte de sensation. Le temps écoulé depuis la blessure était d'au moins six mois et jusqu'à 18 ans. Tous avaient déjà reçu une thérapie d'une sorte ou d'une autre, par exemple, l'administration de facteurs de croissance nerveuse et la chirurgie, si cela avait été nécessaire pour soulager la pression sur la moelle épinière. Une exigence était que l'imagerie par résonance magnétique ne montre aucun espace dans la moelle épinière et aucune compression.

L'intervention chirurgicale*, que l'article décrit en détail, consiste essentiellement à effectuer une laminectomie sur le site de la lésion, à ouvrir la dure-mère et à injecter des cellules engainantes. Ces Huang sont issus de bulbes olfactifs. Bien que le document ne le mentionne pas, dans des discussions ultérieures, Huang a déclaré que les cellules provenaient de fœtus avortés au quatrième mois de la grossesse. (Mais ce ne sont pas des cellules souches, comme cela a parfois été rapporté.) Il les fait pousser pendant deux semaines en culture cellulaire, comme il a appris à le faire dans le laboratoire de Young. Il injecte ensuite 50 microlitres d'une suspension cellulaire, environ un demi-million de cellules, dans la moelle épinière, à côté des extrémités de la lésion.

Avant l'opération, les patients ont été évalués pour le degré de paralysie et pour la sensibilité au toucher léger et aux piqûres d'épingle, selon une norme internationale. Ils ont été réévalués entre deux et huit semaines plus tard. L'article a affirmé que les patients ont fait une amélioration significative, mais relativement légère, de ces mesures. Cependant, les données sont rares et impossibles à évaluer de manière fiable. Les sujets sont regroupés par âge mais pas différenciés davantage, même pas, disons, en hommes et femmes. Le document ne décrit aucun cas individuel. Il n'offre pas de scores avant et après, juste des degrés d'amélioration, et ceux-ci sous forme de moyennes au sein de chaque groupe d'âge. Il ne dit rien sur les effets délétères possibles, même pas qu'il n'y en a pas eu. Il ne rapporte aucun résultat à long terme.

Son et fureur
Le rapport a attiré une attention immédiate et intense. Des groupes de discussion ont surgi sur Internet ; en quelques semaines, des milliers de patients des États-Unis et d'ailleurs étaient entrés en contact avec Huang. Le premier à rapporter l'histoire sous forme imprimée fut Jerome Groopman, du New Yorker, dans un profil de Christopher Reeve publié le 10 novembre 2003 ; il a décrit une série d'expérimentations animales que Reeve suivait, y compris celles de Young et en particulier celles de Ramón-Cueto, et a donné cinq paragraphes à la promesse du travail de Huang et à certains de ses problèmes.

En février 2004, à Vancouver, en Colombie-Britannique, un consortium appelé International Campaign for Cures of Spinal Cord Injury Paralysie a organisé un atelier international de deux jours sur les essais cliniques. Plusieurs intervenants ont présenté des résultats préliminaires de traitements médicamenteux. Trois ont parlé d'essais cliniques impliquant des cellules gliales engainantes olfactives implantées chirurgicalement. Mackay-Sim, de Brisbane, a décrit un premier essai humain testant la sécurité de sa procédure. Il a utilisé des cellules d'enveloppement de la muqueuse de chaque patient, purifiées et cultivées pendant six semaines en culture, puis injectées à 40 petits sites dans et autour des lésions vertébrales du patient. Quatre patients ont été greffés ; quatre ont reçu des placebos. Ses évaluations avant et après étaient élaborées et aveugles, les meilleures du secteur jusqu'à présent. Les résultats n'étaient pas encore connus. Lima, de Lisbonne, rapporta qu'il avait traité sept patients en prélevant des portions de leurs propres muqueuses olfactives, contenant de nombreuses sortes de cellules, et en les transplantant directement dans les lésions de la moelle épinière. Les améliorations étaient minimes et un patient s'est aggravé. Lima n'a utilisé aucun placebo et les évaluations n'ont pas été effectuées en aveugle.

Huang a rendu compte de son travail – annonçant qu'il avait maintenant effectué des greffes de cellules fœtales olfactives engainantes à plus de 300 patients, dont un certain nombre d'Américains et d'autres Occidentaux. Certains patients, a déclaré Huang, ont montré des améliorations deux ou trois jours après l'opération, bien que toutes les preuves expérimentales indiquent que les nerfs ne peuvent pas repousser aussi rapidement. Il n'avait essayé aucun placebo ; ses évaluations n'étaient pas aveugles et étaient considérées comme rudimentaires. Il n'a signalé aucune conséquence indésirable, bien qu'avec autant de cas, cela soit invraisemblable. Le suivi était minime et n'a jamais été effectué plus de quelques mois après l'intervention. Les risques éthiques étaient évidents et considérables.

James Guest et Eva Widerstrom-Noga, tous deux médecins travaillant avec le Miami Project to Cure Paralysis, ont assisté à la réunion de Vancouver. Ils rentraient chez eux avec de sérieuses réserves ; néanmoins, Bunge et ses collègues ont décidé qu'ils avaient besoin d'en savoir plus. Ils ont invité Huang à venir à Miami.

L'attention des médias construite. Le 13 avril, le Detroit Free Press a publié un article sur le Rehabilitation Institute of Michigan, situé sur le campus du Detroit Medical Center. L'automne précédent, l'institut avait annoncé qu'il dépisterait les patients pour d'éventuelles opérations en Chine ou au Portugal. Après cela, deux patients étaient partis à l'étranger, Robert Smith à Pékin et Erica Nader à Lisbonne. Aux États-Unis, Huang avait visité le Rehabilitation Institute. Maintenant, avec une liste d'attente approchant la centaine, l'institut a annoncé qu'il ouvrirait en août un centre de soins ambulatoires où les candidats seraient évalués et les patients revenant de Chine ou du Portugal seraient suivis. L'institut suivait déjà Smith et Nader, et le compte rendu du journal de leurs progrès, bien qu'amorti d'un langage comme des progrès constants et un long chemin vers la guérison, était brillant.

Le même jour, les stations de radiodiffusion publiques ont diffusé une émission d'une heure intitulée Miracle Cell, qui fait partie de la série aux yeux étoilés Innovation. Bien qu'il ne mentionne pas Huang, le programme a présenté le travail de Lima à Lisbonne, exagérant avec enthousiasme les progrès réalisés par ses patients, et a donné à Raisman à Londres une plate-forme pour annoncer ses projets d'essais cliniques. Miracle Cell a confondu à plusieurs reprises les cellules gliales enveloppantes olfactives fœtales avec les cellules souches.

Huang a donné une conférence au projet de Miami le 5 mai 2004. L'invité s'est arrangé pour lui rendre visite pendant 10 jours en juillet, accompagné de Tie Qian, un médecin spécialisé en médecine physique et en réadaptation au Miami Veterans Affairs Medical Center qui est chinois et parle la langue .

La deuxième semaine de juin, Tim Johnson, un journaliste du Knight Ridder News Service, a déposé un article de Pékin sur Huang, son hôpital et ses allégations. Il a été repris par un certain nombre de journaux de la chaîne, notamment le Lexington, le KY, le Herald-Leader et le Miami Herald. Le 30 juillet, le Scientist, un magazine hebdomadaire d'actualités et de reportages scientifiques, a publié un article sur Huang. L'édition asiatique de Time a publié une histoire similaire de Pékin dans son numéro du 16 août.

Le 27 août, le Chicago Tribune a publié un article de Michael Lev qui commençait : Un neurochirurgien chinois a été assiégé par des Américains désespérés prêts à payer 25 000 $ pour un implant de cellules provenant de fœtus avortés, une procédure controversée et scientifiquement non prouvée. L'article était plus approfondi que la plupart pour exprimer les incertitudes et les réserves concernant les affirmations de Huang. Pourtant, une publicité fébrile et un espoir désespéré étaient à ce moment-là le moteur de la réponse du public. Dans l'article de Lev, Huang a affirmé qu'il avait effectué 450 greffes, alors que la liste d'attente pour sa procédure était passée à plus d'un millier, dont une centaine d'Américains.

Une visite à domicile
A huit heures et demie le matin du vendredi 10 septembre 2004, une réunion a commencé dans les laboratoires du Massachusetts General Hospital. Huang devait parler. La réunion était réservée aux médecins et aux scientifiques. L'organisateur en chef était Robert H. Brown, professeur de neurologie à la Harvard Medical School et directeur du Day Laboratory of Neuromuscular Research à Mass. General. Je lui avais parlé par téléphone en début de semaine ; il m'a dit qu'il était sceptique.

Huang est de taille moyenne, avec un menton fuyant, et semblait quelque peu timide. Son anglais est limité et fortement accentué. Il s'est avéré qu'il était là non pas pour présenter ses travaux sur les lésions de la moelle épinière mais pour discuter d'un autre projet qu'il avait, dit-il, commencé 18 mois plus tôt. Le titre de sa conférence était la greffe de cellules engainantes olfactives pour la sclérose latérale amyotrophique. La SLA est le trouble nerveux dévastateur mieux connu sous le nom de maladie de Lou Gehrig. (Les comptes rendus du Scientist, du Time Asia et du Chicago Tribune avaient mentionné le virage de Huang vers la SLA.) Huang a proposé quelques diapositives PowerPoint minimales. Son affirmation sommaire, au début et à la fin : la transplantation d'OEC est sûre, faisable et améliore rapidement la fonction partielle. Les résultats sont observables en deux ou trois jours, et l'amélioration se poursuit pendant deux à trois mois. Le mécanisme n'est pas clair. Cependant, ses données étaient étonnamment minces – en fait, insultantes, j'en suis venu à penser. Il a terminé avec une demi-douzaine de vidéos brèves et floues avant et après de six de ce qu'il a dit avoir été un ensemble de huit patients atteints de SLA, nouvellement capables de marcher, de se tenir debout, de s'asseoir ou de bouger la langue. assez pour parler, si indistinctement. Chacune était suivie de graphiques illustrant la fonction nerveuse avant et après la chirurgie de transplantation.

Son auditoire le traitait avec prudence et courtoisie, tandis que son scepticisme et son impatience augmentaient régulièrement. La plupart des informations factuelles les plus simples – des pré-données, pourrait-on dire – manquaient. Au milieu de la période de questions, j'ai posé plusieurs questions. Quand a commencé son travail avec les patients SLA ? janvier 2003, il a répondu. Mais les vidéos portaient des dates, et celles-ci étaient aussi récentes qu'à la mi-août 2004, à peine trois semaines plus tôt. Combien de patients a-t-il traité ? Il n'a donné aucune réponse claire ; après des questions de suivi des autres, le nombre probable semblait être de 10 ou 11 – jusqu'à ce qu'il dise qu'il y en avait eu environ 40. Ont-ils tous reçu des cellules fœtales ? Pas de réponse.

Au fur et à mesure de l'interrogatoire, des problèmes avec la méthodologie de Huang ont semblé émerger, principalement le manque d'évaluation pré et postopératoire rigoureuse du fonctionnement des patients, le manque de contrôles et surtout l'absence totale de suivi au-delà de quelques mois. .

Sur son terrain, Huang est plus assuré, plus fluide. En effet, auprès des visiteurs chinois et des patients, il fait preuve d'un certain charisme tranquille. L'hôpital de Chaoyang, à Pékin, fait partie d'un ensemble de bâtiments en pierre grise et crasseuse autour d'une cour fermée, sans indication claire de l'entrée principale. Le bureau de Huang est au dernier étage de l'hôpital, mais nous nous sommes rencontrés au deuxième, dans une salle de travail fonctionnelle avec un ensemble central de tables et, autour des murs, des étagères remplies au hasard d'équipements et de fournitures. La chambre se trouve au fond d'un couloir sombre le long duquel s'ouvrent, de chaque côté, des salles de six lits chacune, certaines vides, d'autres occupées par des patients, mais toutes ne sont pas des cas de moelle épinière. Les patients sont entourés de membres de leur famille - comme il est de coutume en Chine, où une grande partie des soins des patients incombe à leurs proches.

Huang et moi avons discuté de ses procédures en détail. Certains qui l'avaient entendu aux États-Unis se demandaient si les cellules qu'il implantait étaient un mélange brut ou purifié. Nous sortons le bulbe olfactif, a déclaré Huang. Bien sûr, le mélange. Ensuite, nous les cultivons et les purifions. La dose pour un patient médullaire est d'un million de cellules, 90 pour cent de cellules OEG. Avait-il publié quelque chose sur la sécurité ? Il a d'abord esquivé la question, puis a déclaré que les cellules ne provoquaient aucune fièvre à long terme. Il a précisé : Aucun problème avec les cellules ; peut-être avons-nous des complications de la chirurgie – infection de la région, fuite de liquide céphalo-rachidien. Les complications générales des autres chirurgies.

Combien les patients ont-ils gagné ? Encore une fois, il esquiva. Avant et après la procédure, a-t-il déclaré, les patients ont été évalués par trois médecins, selon des protocoles standard, pour les mouvements, le contrôle du sphincter anal et la sensibilité au toucher et à la piqûre d'épingle. Des patients ont-ils eu des effets indésirables ? Ah, une question très compliquée. Mais alors, dans le score réel, aucun patient n'a empiré. Mais le degré d'amélioration ? Ces patients sont en mauvais état, a-t-il déclaré. Toute amélioration est un bonus. Des cures complètes ? Je ne pense pas qu'il soit possible de guérir cette maladie. Même lorsque les progrès sont minimes et progressifs, a déclaré Huang, ils sont précieux. Blessure chronique complète, aucune chance d'obtenir 100 pour cent.

Des critiques aux États-Unis ont suggéré que tout patient souffrant d'une lésion de la moelle épinière ou, d'ailleurs, atteint de SLA qui se rend dans un centre médical pour une intervention majeure recevra probablement une variété d'autres traitements à ce moment-là, ce qui en soi pourrait provoquer amélioration temporaire. Les patients de l'hôpital de Chaoyang ont-ils également reçu d'autres traitements, comme une thérapie physique ou une autre aide à la réadaptation ? Non, dit Huang. La physiothérapie n'est pas routinière en Chine. Ils rentrent chez eux.

Et le suivi ? Ils commencent à s'améliorer en deux ou trois jours. Ensuite, nous les suivons en deux à quatre semaines. Puis un autre suivi de trois à six mois. Mais qu'en est-il à plus long terme ? Encore une fois, les critiques ont soutenu que les patients devaient être suivis pendant au moins deux ans. Huang hésita. Ensuite, les patients chinois très pauvres. Ils rentrent chez eux. Il a dit qu'il ne pouvait plus les contacter.

Huang avait-il essayé de publier d'autres articles et dans des revues occidentales à comité de lecture ? Plusieurs, a-t-il dit, mais jusqu'à présent aucune réponse. Il collaborait à un article avec Guest et Qian du Miami Project. Lors de leur visite en Chine, a déclaré Huang, ils ont évalué un patient avant et après la chirurgie. Totalement paralysé. Après la chirurgie, peut faire ceci, peut faire cela – il faisait de petits mouvements de ses doigts et de ses mains. À quelle vitesse la récupération a-t-elle été? Le deuxième jour après, le Dr Guest et le Dr Qian ont vu une certaine différence. Quel pourrait être le mécanisme de changement si bientôt ? Devant tous les yeux, nous avons vu un certain changement, même s'ils savent que nous ne pouvons pas l'expliquer. À la mi-octobre, Guest a envoyé le rapport de cas complet à Huang, mais un mois plus tard, Huang n'avait toujours pas trouvé le temps de l'examiner.

Huang m'a dit que la politique de l'hôpital m'interdisait de regarder l'opération. Guest et Qian lors de leur visite ont examiné 12 patients souffrant de lésions médullaires. Ils ont formellement évalué six d'entre eux avant et après et ont effectivement observé quatre opérations. Ils reconnaissent que certains des patients ont démontré un degré d'amélioration modeste de la fonction motrice et sensorielle - et que l'amélioration s'est produite étonnamment rapidement. Cependant, deux patients ont présenté une rupture de la plaie, l'un d'eux souffrant d'une réduction de la fonction des jambes. Un troisième patient a eu une méningite. Les cliniciens chinois n'ont pas enregistré ces complications dans le dossier médical, affirme un rapport non publié du Miami Project. Bien que Guest et Qian aient regardé la chirurgie et observé les patients, ils n'étaient pas autorisés à entrer dans le laboratoire où les cellules pour la transplantation étaient préparées et n'avaient aucun moyen de connaître le contenu des cultures présumées de bulbes olfactifs fœtaux humains - pas même si le matériel transplanté était réellement contenait des cellules d'enveloppement. L'invité ajoute : Nous avons vu un ensemble de cultures qui ont montré une croissance cellulaire et une morphologie robustes qui pourraient envelopper la glie. C'étaient des cultures très saines. Nous les avons vues dans le bureau clinique du Dr Huang. Le principal problème qu'ils ont vu, cependant, était le manque de suivi à long terme, y compris des enregistrements complets de tout effet indésirable.

Pour moi, le signe le plus troublant était l'évasivité de Huang. Il a plaidé à maintes reprises que les patients devaient être traités : ce sont des personnes souffrantes et mourantes. Je suis chirurgien. La première chose est de sauver des vies et d'alléger les souffrances. Bien que ce sentiment puisse être authentique dans le cas de Huang, de telles évasions sont une marque classique du charlatan. Alternativement, il a affirmé que d'importants types de contrôles (par exemple, une intervention chirurgicale qui imitait l'opération mais n'injectait pas des cellules mais de l'eau salée) seraient dangereux et contraires à l'éthique. Il a insisté à plusieurs reprises sur le fait que la procédure est sûre.

La méthodologie de Huang est une cible mouvante : du travail avec les lésions de la moelle épinière à la SLA, des injections dans la moelle épinière aux injections dans le tissu cérébral. Les critiques ont exigé que la procédure implique une quantité fixe de cellules injectées, un ou quelques points d'injection standard et des contrôles en aveugle significatifs, et que l'évaluation suive un protocole standardisé, comprenant, par exemple, des tests physiologiques pré et postopératoires rigoureux qui mesurent propriétés telles que la respiration, le tonus musculaire et la force.

Décisions mortelles
Malgré les défauts du travail de Huang, aucun jugement définitif n'est encore possible. Wise Young est un avocat prudent. Il note qu'il n'y a vraiment pas d'essais cliniques randomisés pour aucune des procédures neurochirurgicales actuelles. En ce qui concerne le travail de Huang, le grand débat en ce moment est le suivant : quel est le niveau de preuve nécessaire et suffisant pour mener quelque chose à un essai clinique ? Pendant ce temps, cependant, lorsqu'il s'agit de patients atteints de moelle épinière et de leurs familles, ma recommandation officielle est qu'ils doivent attendre. Beaucoup d'entre eux m'ignorent ; ils vont de l'avant pour le faire de toute façon. Mary Bunge et ses collègues du projet Miami trouvent les affirmations de Huang frustrantes. À l'heure actuelle, le projet du Dr Huang selon les normes de recherche aux États-Unis n'est pas un essai clinique mais une série de traitements cliniques. La série de traitements ne répond pas aux normes de conception d'un essai clinique qui permettrait d'obtenir des résultats définitifs. Ils appellent pourtant à une évaluation indépendante et impartiale des risques et bénéfices de cette thérapie cellulaire. Pendant ce temps, cependant, le corps professoral du projet de Miami n'approuve pas cette procédure et pour le moment, ne conseillerait pas aux individus de subir cette stratégie de transplantation chirurgicale. Alors que certaines personnes atteintes de SCI considéreront ces procédures expérimentales actuelles à l'étranger comme leur seul espoir, en y participant, elles peuvent se mettre en danger.

La science du Dr Huang Hongyun nous fait prendre conscience de cette profonde tension sur les normes de preuve et l'éthique de la pratique clinique.

J'ai vu Huang l'après-midi du 20 octobre 2004. Une correspondante du Mobile, AL, Register, Karen Tolkkinen, était également à Pékin, a dit Huang ; il devait traiter plusieurs Américains atteints de SLA cette semaine-là, et un venait de l'Alabama. Ce soir-là, il a opéré Ronnie Abdinoor, un homme de 47 ans du New Hampshire. Le 29 octobre, Tolkkinen rapporta dans le Registre qu'Abdinoor était décédé.

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