Le doux pong du succès

En novembre 1972, Nolan Bushnell et Al Alcorn ont fait rouler un appareil étrange dans la taverne d'Andy Capp à Sunnyvale, en Californie. Bushnell, le fondateur d'une nouvelle société appelée Atari, et Alcorn, le premier ingénieur d'Atari, ont installé l'appareil en forme de cube sur un tonneau. et l'a allumé. Deux cadrans étaient placés sous des rectangles lumineux sur un écran. Les instructions sont les suivantes : 1. Insérez le quartier. 2. La balle servira automatiquement. 3. Évitez de manquer la balle pour un score élevé. Les clients curieux ont commencé à suivre la première étape.

Peu de temps après, la chose a cessé de fonctionner. Alcorn retourna au bar pour vérifier. En l'ouvrant, il vit que le monnayeur latéral (provenant d'une laverie automatique) était plein à craquer de pièces. Pong était déjà en passe de devenir le premier jeu vidéo à succès commercial.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2000

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Le son produit par ce jeu était un pong entendu dans le monde entier, la volée d'ouverture d'un long échange ludique entre les gens et les ordinateurs. L'industrie du jeu vidéo lancée par Pong a fait sortir les ordinateurs des centres de données ésotériques et les a dirigés vers les bars et les halls de cinéma. Les enfants des années 1970 ont commencé à considérer les ordinateurs comme amusants et accessibles, même en les accueillant chez eux sous la forme du très populaire système informatique vidéo Atari 2600.

Bushnell avait chargé Alcorn de faire Pong comme projet d'essai (il serait plus facile à créer qu'un jeu de conduite, par exemple) et n'a jamais eu l'intention de le fabriquer. Mais alors que les quartiers continuaient à affluer, il a reconsidéré. Atari a commencé à fabriquer des unités Pong verticales. Pong n'était pas seulement amusant, il était intelligemment fait. Par exemple, parce que les moniteurs étaient coûteux, Pong a incorporé un téléviseur Hitachi noir et blanc moins cher comme écran.

Un an avant de créer le prototype Pong, Bushnell avait construit le tout premier jeu vidéo à prépaiement, Computer Space, basé sur un jeu informatique vieux de 10 ans appelé Spacewar. Peut-être à cause de ses commandes trop complexes, le jeu a échoué. Même plus tôt, en 1958, William Higinbotham du Brookhaven National Laboratory avait construit un jeu de tennis de table électronique fonctionnel, à l'aide d'un ordinateur analogique. Bien que le jeu proto-Pong ait amusé les visiteurs du laboratoire pendant deux ans, il n'a pas réussi à stimuler une industrie.

Pong a été le premier à combiner les éléments essentiels : une interface simple, un jeu amusant et une technologie bon marché et facile à fabriquer. Une décennie après le blocage de la première machine à sous, les salles de jeux remplies de produits Pong rapportaient 5 milliards de dollars par an. Le crash de l'industrie du jeu vidéo au milieu des années 1980 a secoué Atari et le reste de l'arène du jeu. Mais à cette époque, les jeux d'arcade avaient introduit toute une génération à l'informatique ludique.

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