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Le docteur de la seconde chance
Reid Sheftall '78 ne ressemble à aucun autre médecin que vous ayez rencontré. En fait, il ne ressemble probablement à aucune autre personne que vous avez rencontrée. C'est-à-dire, à moins que vous ne connaissiez d'autres étudiants en physique du MIT qui ont enseigné à l'Université de Californie du Sud à l'âge de 21 ans, gagné de l'argent en comptant des cartes aux tables de blackjack de Las Vegas avant l'école de médecine, pratiqué des opérations chirurgicales sur des brûlés dans un centre médical cambodgien et, dans leur temps libre, jouez au golf professionnel.
Avec le parcours de golf le plus proche à une heure de route de sa clinique de Phnom Penh, Reid Sheftall '78 conduisait occasionnellement des balles dans le fleuve Mékong pour s'entraîner.
Son histoire peut ressembler à l'étoffe d'un roman tiré par les cheveux. Mais lorsqu'il a écrit son autobiographie auto-publiée en 2007, Striking It Rich: Golf in the Kingdom with Generals, Patients and Pros, les faits - qu'il dit n'avoir que légèrement modifiés pour maintenir la continuité narrative et protéger les innocents - lui ont donné beaucoup de matière à travailler avec.
Le chapitre de la physique de la carrière de Sheftall a commencé au MIT, peu de temps après son arrivée à l'automne 1975 en deuxième année. (Il a entendu parler de l'Institut pour la première fois alors qu'il était étudiant de première année à Duke et a su immédiatement qu'il appartenait à Cambridge.) Bien qu'il n'ait suivi ni physique ni calcul au lycée, les cours de physique de base du MIT l'ont tellement intrigué qu'il a choisi le sujet comme son Majeur. Il envisageait des études supérieures, mais n'était pas sûr d'être destiné à une vie en physique. Il a donc accepté l'offre d'un professeur de l'USC de travailler dans son laboratoire et est devenu instructeur à temps partiel à l'université. Enseignant l'électricité et le magnétisme à des étudiants en génie, Sheftall s'est vite rendu compte qu'il n'aimait pas donner des conférences. Pour être honnête, dit-il, je ne pensais pas être assez intelligent pour apporter une contribution significative à la physique.
Alors qu'il repensait sa carrière, un autre étudiant en physique du MIT lui a parlé de Beat the Dealer, du professeur du MIT Edward Thorp. En utilisant la technique de Thorp, Sheftall a commencé à jouer au blackjack chaque fois qu'il avait besoin d'argent supplémentaire. Mais il trouvait le style de vie du casino fatiguant et addictif de façon inquiétante ; il dit qu'il n'a pas compté de cartes depuis une dizaine d'années.
Après avoir rayé la physique et le jeu professionnel de sa liste, Sheftall est retourné à Boston, où il a suivi des cours de pré-médecine. En 1983, il est retourné dans son État d'origine pour entrer à la faculté de médecine de l'Université de Floride du Sud. Après avoir obtenu un doctorat en médecine en chirurgie générale, il a effectué un internat à Santa Barbara, en Californie, puis une bourse en 1989 au Shriners Hospital for Children de Los Angeles, où il s'est formé à la chirurgie des brûlures pédiatriques. Traiter des enfants gravement brûlés, en particulier ceux qui avaient des cicatrices défigurantes longtemps après la guérison des brûlures, s'est avéré incroyablement gratifiant. Il s'est dit qu'un jour il fonderait une association caritative pour aider à guérir les enfants marqués de façon permanente dont les familles n'avaient pas les moyens de pratiquer une chirurgie reconstructive.
Après avoir terminé sa résidence à Cleveland en 1994, Sheftall a réduit ses offres d'emploi à deux. Dans le comté d'Orange, en Californie, il pourrait travailler au milieu d'une multitude d'employés chirurgicaux dans un établissement à la pointe de la technologie. Ou il pourrait se rendre à Wiggins, MS (3 500 habitants), qui rouvrait son ancien hôpital de comté et ne pouvait se permettre qu'un seul chirurgien parmi son personnel. Il a choisi Wiggins. En cinq ans là-bas, Sheftall a tout fait, de la réparation des hernies à la remise en place des jambes d'une petite fille après un accident de tondeuse à gazon. Il estime qu'il a effectué environ 1 000 opérations à Wiggins avant que de graves douleurs au dos et aux épaules ne rendent impossible même 30 secondes de se pencher sur une table d'opération.
En 2000, Sheftall avait abandonné son travail à l'hôpital et effectuait des procédures simples et à faible risque dans un cabinet privé à Wiggins. À l'improviste, un médecin avec qui il avait travaillé en tant que résident l'a invité dans un hôpital vietnamien pour aider à former des médecins en chirurgie laparoscopique. Lors de ce voyage, Sheftall a fait une excursion fortuite à Phnom Penh qui a changé sa vie. Il a fait du bénévolat dans un hôpital local, comme il le fait habituellement lorsqu'il voyage : je suis curieux, et chaque fois que je vais dans un nouvel endroit, j'aime apprendre comment les médicaments y sont délivrés, dit-il. Dans cet hôpital, il a vu le désespoir des médecins cambodgiens, dont les rangs avaient été décimés par les Khmers rouges, alors qu'ils luttaient pour soigner plus de patients qu'ils ne pouvaient en supporter. Les jeunes médecins n'avaient presque personne pour les former, dit-il. Et en 2000, les normes de soins médicaux étaient très faibles au Cambodge.
Ce voyage à Phnom Penh en a entraîné un autre et encore un autre. En janvier 2002, Sheftall a subi une intervention chirurgicale; son mal de dos débilitant avait finalement été diagnostiqué comme une hernie discale cervicale. Bien que l'opération ait soulagé la douleur, certains de ses doigts restent engourdis de façon permanente. Il était hors de question de reprendre sa carrière de chirurgien généraliste.
La chirurgie plastique, cependant, était quelque chose qu'il pouvait faire, car elle ne nécessite pas la sensibilité tactile de la chirurgie générale. Sheftall a vu la situation comme une chance de se spécialiser dans la reconstruction de brûlures.
Quelques semaines après son opération, il était de retour au Cambodge, faisant du bénévolat dans la clinique d'un ami. À ce moment-là, il avait commencé à y voyager régulièrement pour sa version des vacances (il peut s'ennuyer un peu lors de vacances typiques, explique-t-il). Au lieu d'aller quelque part et de jouer au golf ou de m'asseoir sur une plage, dit-il, j'ai décidé de retourner au Cambodge deux fois par an et d'opérer des brûlures sur des enfants qui seraient alignés et m'attendraient. Il a également servi d'entraîneur et de mentor aux médecins locaux. Aller quelque part où les gens vraiment honnêtes avec Dieu avaient besoin de quelqu'un pour les aider à apprendre à faire quelque chose était très attrayant pour moi, dit-il.
En 2003, Sheftall a ouvert sa propre clinique, l'American Medical Center à Phnom Penh, et s'est installé à plein temps au Cambodge. Il a rapidement réalisé sa vision d'aider les enfants à avoir une chance équitable dans la vie en fondant un organisme de bienfaisance informel qu'il appelle Operation Kids. Jusqu'à présent, lui et d'autres médecins employés dans sa clinique (et quelques médecins bénévoles) ont effectué 100 opérations sur des enfants brûlés et défigurés, gratuitement.
Bien que Sheftall soit le plus passionné par son travail médical, ce n'est pas son seul enthousiasme : il est également un membre détenteur d'une carte du Malaysian PGA Tour, un statut qu'il a obtenu en 2005 à l'épuisante école de qualification du circuit (ou Q School). C'est probablement la plus improbable de toutes ses réalisations. Golfeur junior talentueux, Sheftall a abandonné le jeu à l'âge de 15 ans. Il avait ce qu'il appelle un problème de colère et semblait destiné à ne plus jamais concourir.
Mais au Cambodge, il a repris le jeu. Et lors d'un voyage aux États-Unis en 2003, il a eu la chance d'essayer le practice des pros au célèbre TCP Sawgrass de Floride avec son frère, un ami de longue date du pro du PGA américain Mark McCumber. Alors que Shef-tall frappait des coups d'entraînement, McCumber et son collègue pro de la PGA, Paul Azinger, l'ont complimenté sur sa technique et l'ont comparé à certains joueurs célèbres. Après l'avoir invité à revenir jouer 18 trous une semaine plus tard, McCumber lui a dit qu'avec quelques leçons et une pratique sérieuse, il pourrait être en mesure de concourir professionnellement. Croyez-moi, je ne pouvais pas croire ce que j'entendais. Les golfeurs professionnels ne font généralement pas cela, se souvient Sheftall, qui n'avait pas joué au golf sérieusement depuis 30 ans.
Sheftall a pris le conseil à cœur. Dans Striking It Rich, il décrit des matchs d'argent à enjeux élevés avec des responsables gouvernementaux et militaires cambodgiens, la routine de la Q School et la vie sur le circuit malaisien de la PGA. Il tisse également dans les histoires de sa pratique chirurgicale, qui fournissent une toile de fond riche pour son histoire de golf improbable.
Pratiquement tous les professionnels du tourisme jouent au golf à l'université ; au MIT, Sheftall l'a évité complètement, même s'il a joué au tennis universitaire et à la crosse et a obtenu une place dans l'équipe d'équipage. La plupart des pros du tourisme ont reçu d'innombrables leçons de professionnels ; Sheftall en a eu deux. Et tandis que ses concurrents passent le temps entre les épreuves du circuit à perfectionner leur chipping ou leur putting, il est en chirurgie, en train de reconstruire le haut du corps d'une fille cambodgienne de 15 ans qui n'a pas bougé ses bras depuis cinq ans parce qu'ils fusionné à son torse après qu'un autre enfant lui ait renversé de l'huile chaude.
Les gars des tournées de golf me connaissent comme l'un des leurs qui se trouve être aussi un médecin, ce qui les épate, dit Sheftall, qui s'appelle Doc en tournée. Il a joué dans une vingtaine d'événements jusqu'à présent et essaie d'en disputer neuf en 2008. Je participe à des événements de tournée quand je le peux, et je m'entraîne quand je le peux, dit-il, faisant allusion aux installations de golf limitées du Cambodge, beaucoup avec des fairways en terre et des greens bosselés. .
Aujourd'hui âgé de 51 ans, Sheftall affronte des hommes de la moitié de son âge qui vivent et meurent en fonction de leur qualité de jeu. C'est à un niveau si élevé, et les subtilités entre survivre et ne pas survivre sont si minces, dit-il. Tout le monde doit être complètement concentré sur ce qu'il fait. Son autre carrière aide Sheftall à maintenir son point de vue. Ce n'est pas la fin du monde quand vous faites une erreur en pratiquant un sport, dit-il, parce que si vous faites régulièrement des choses qui comptent vraiment pour la vie de quelqu'un, vous réalisez que si je tire un 77 ou un 71 vraiment seulement compte pour moi. Comme il l'écrit dans son livre, Pressure n'est pas un side-hill de quatre pieds pour faire une coupe professionnelle. Il façonne votre seule prothèse oculaire en porcelaine fragile sur un trottoir accidenté pendant qu'une fille de 15 ans et sa mère attendent de voir si les taquineries vont s'arrêter.
Il est heureux d'annoncer, cependant, qu'il est accroché à sa carte de tournée malaisienne. En fait, en mai, il a terminé à égalité au 15e rang du championnat de Malaisie de la PGA; sa moyenne de pointage sur le circuit professionnel est d'environ 73. Le simple fait d'être un athlète professionnel est un plaisir pour un vieil homme comme moi, dit-il. Bien que le handicap de Sheftall U.S. Golf Association soit un impressionnant +4, ce qui signifie qu'il battra un golfeur avec un handicap de -4 d'au moins huit coups, il est tombé en dehors des bonnes grâces de l'USGA après avoir souligné un défaut mathématique dans sa formule d'équivalence. Il a depuis déposé une demande de brevet provisoire pour sa propre formule.
L'USGA n'apprécie peut-être pas la facilité de Sheftall en mathématiques, mais son sens aigu de la physique est utile sur le parcours. Par exemple, il sait qu'il est plus facile de putter en ligne droite en descente qu'en montée car les vecteurs de gravité repoussent toujours les coups hors ligne en ligne.
Sheftall a l'intention de retourner un jour aux États-Unis, et maintenant qu'il a plus de 50 ans, il pourrait essayer de se qualifier pour l'U.S. Champions Tour. Mais il n'est pas pressé. Je ne vais pas faire du travail caritatif pour toujours, mais pour le moment, je ne suis pas prêt à y renoncer, dit-il. Et je ne vais pas simplement arrêter la médecine et jouer au golf, même si je ferais peut-être un peu mieux en tant que golfeur si je le faisais.