Le disciple de Darwin

Ernst Mayr, un biologiste qui a développé la théorie de l'évolution de Darwin, est décédé le 3 février à l'âge de 100 ans. Bien qu'il ait également été acclamé en tant qu'ornithologue, naturaliste et historien de la biologie au cours de ses huit décennies de carrière, on se souviendra mieux de Mayr en tant que champion de la théorie de l'évolution.

La contribution majeure de Mayr est venue en 1942, lorsque son livre Systématique et origine des espèces a été publié. Ici, Mayr a posé l'une des pierres angulaires de la nouvelle théorie synthétique de l'évolution de l'époque, qui unifiait la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Charles Darwin avec la théorie de l'hérédité de Gregor Mendel. L'un des défauts de la théorie de Darwin était qu'elle n'expliquait pas comment les nouvelles espèces apparaissent. Les généticiens qui ont avancé les théories de Mendel sur l'hérédité, quant à eux, ont commencé à chercher des explications de la spéciation au niveau du gène.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2005

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

L'approche de Mayr consistait d'abord à définir une espèce comme une population croisée qui est isolée sur le plan de la reproduction d'une autre population croisée. Cela a amélioré la définition précédente d'une espèce en tant que population dont les membres partagent des traits et des caractéristiques similaires. Mayr a ensuite soutenu que de nouvelles espèces apparaissent lorsqu'une population particulière est séparée du reste de son espèce; les mutations génétiques finissent par rendre impossible le croisement avec le groupe d'origine.

Né en 1904 à Kempten, en Allemagne, Mayr a connu une carrière marquée par une fortune extraordinaire. Dans la tradition d'une famille nombreuse de médecins, il entame des études pour devenir médecin en 1923. Mais une enfance passée à des sorties nature avec son père, Otto, a aussi inculqué à Mayr la passion de l'ornithologie. Lors d'une expédition solitaire près de chez lui, Mayr a repéré deux canards rares, des fuligules à crête rousse, qui n'avaient pas été vus en Europe depuis près de 80 ans.

Désireux de confirmer officiellement l'observation, Mayr a pu, par une connaissance fortuite, rencontrer le professeur Erwin Stresemann, un ornithologue distingué à Berlin. Stresemann a été tellement impressionné par l'intellect de Mayr qu'il l'a invité à passer l'été à travailler au Musée d'histoire naturelle de Berlin et a finalement convaincu Mayr d'abandonner ses études de médecine et de terminer un doctorat à l'Université de Berlin. En échange, Stresemann a proposé d'envoyer Mayr en expédition pour collecter des spécimens, dans la tradition de Darwin et d'autres naturalistes.

Mayr a terminé son doctorat en 1926 et en 1928, son expédition de formation a été organisée après sa rencontre avec Lord Walter Rothschild, qui construisait une collection de peaux d'oiseaux dans son musée privé de Tring, en Angleterre. Lord Rothschild, qui était connu pour se déplacer en ville dans une calèche tirée par des zèbres, avait récemment subi la mort de son collectionneur d'oiseaux en Nouvelle-Guinée ; Mayr a sauté sur l'occasion pour lui succéder, explorant six chaînes de montagnes de Nouvelle-Guinée, collectant 3 400 peaux d'oiseaux et découvrant 38 nouvelles espèces d'orchidées.

En 1931, Mayr est embauché par le Musée américain d'histoire naturelle de New York. Il a continué à conserver la collection d'oiseaux du musée jusqu'en 1953, date à laquelle il a été attiré par l'Université Harvard pour devenir professeur de zoologie. Mayr est resté à Harvard pour le reste de sa carrière, établissant sa réputation de néo-darwiniste prééminent et de scientifique d'une portée intellectuelle extraordinaire.

Figure éminente dans le domaine de la philosophie de la biologie, Mayr a critiqué ce qu'il considérait comme les excès du réductionnisme en biologie, soutenant que la sélection naturelle agissait sur des organismes individuels plutôt que sur des gènes individuels. Il a officiellement pris sa retraite en 1975, mais a poursuivi ses prodigieuses écritures et recherches jusqu'au moment de sa mort.

cacher