Le directeur du programme Ares démissionne

L'avenir des vols spatiaux habités américains est, sans aucun doute, en question. Aujourd'hui, le panel indépendant chargé d'examiner les plans futurs de la NASA – le programme Constellation, qui comprend les fusées Ares – présentera ses recommandations à l'administration Obama. Une option consiste à annuler le développement des fusées Ares. Et maintenant, le chef du programme de fusées a démissionné.

Steve Cook, directeur du programme des fusées Ares au Marshall Space Flight Center à Huntsville, AL, quitte la NASA pour un emploi à Dynétiques , un entrepreneur de la défense également basé à Huntsville.

Malgré l'assurance de Cook dans un e-mail à des collègues que la fusée est sur la bonne voie et que les travaux avancent bien, son départ ne manquera pas de faire sourciller. Pourquoi Cook voudrait-il quitter la NASA maintenant ? Il dirigeait le développement de ce qui est censé être le prochain moyen de l'agence de renvoyer les humains sur la lune et sur Mars.

Pourtant, le programme Ares a dû faire avorter un important test moteur la semaine dernière et a récemment repoussé - d'août à octobre - la date de son vol d'essai, Ares I-X. De plus, le panel Augustine a déjà déclaré publiquement que le budget actuel de la NASA ne peut pas soutenir le développement de la fusée, ou tout développement destiné à envoyer des humains sur la lune, d'ailleurs.

Les responsables de la NASA ont déclaré que le départ de Cook ne retarderait ni n'entraverait le développement de la fusée. La vétéran de Marshall Teresa Vanhooser reprend le programme Ares.

En avril, lors d'un reportage pour mon article sur Ares I-X, j'ai parlé avec Cook du programme Ares. Voici ce qu'il avait à dire à ce sujet.

Examen de la technologie : Quelle a été la base de votre décision de choisir la conception de la fusée Ares pour remplacer la navette ?

Steve Cook : Nous avons pris la décision il y a quatre ans, mais nous étudions comment retourner sur la Lune depuis que nous y sommes arrivés, et il existe des moyens incalculables. Après la tragédie de Columbia en 2003, le président Bush a décidé que la NASA avait besoin d'un avenir clair. La navette spatiale a été une grande machine, une merveille technologique, mais il est temps de passer à une nouvelle mission. Nous voulons maintenant voyager au-delà de l'orbite terrestre, mais nous avons besoin [d'un véhicule] sûr, fiable et abordable, et nous choisissons la famille Ares. Cela nous amènera à notre destination prévue.

ENFANTS : Comment la conception de la fusée Ares répond-elle à ces besoins : sécurité, fiabilité et prix abordable ?

SC : À la suite des accidents de navette, nous avons réalisé que nous devions séparer l'équipage de la cargaison. De plus, la navette n'a pas de [système d'abandon] pour que l'équipage puisse s'échapper en cas de panne d'une fusée, nous en construisons donc un pour Ares. Nous avons également décidé, pour des raisons de sécurité, que l'équipage devrait être au sommet de la fusée, loin des systèmes de propulsion où se produisent la plupart des pannes. Nous ne voulons pas que la mousse frappe Orion [la nouvelle capsule de l'équipage] et l'endommage comme Columbia.

L'abordabilité a été le deuxième facteur déterminant dans le choix d'Ares. Nous voulons nous appuyer sur 50 ans d'expérience dans le domaine des vols spatiaux, nous prenons donc le meilleur du passé et le combinons avec la technologie moderne pour faire ce travail. Nous construisons Ares I, qui est un système en deux étapes où l'équipage monte dessus pour pouvoir s'échapper. Ares V, qui transportera la cargaison, prend des morceaux de l'Ares I, comme le premier étage. Le premier étage ressemble également davantage à [la] navette car il utilise des propulseurs à poudre jumelée, puis le deuxième étage des fusées Ares a une lignée originale dans Apollo. Nous ne partons pas d'une feuille de papier vierge, mais il y a encore beaucoup de travail de développement.

ENFANTS : Comment se déroule le processus de développement ?

SC : Pour la première fois en quatre décennies, nous avons trois lanceurs à grande échelle en cours de construction en parallèle : le vol d'essai Ares IX, Ares I et Ares V. Nous avons décidé très tôt que nous avions besoin d'un test en vol de développement, pour tester les caractéristiques clés. de la fusée, mais aussi les opérations fondamentales - comment vous l'empilez, comment elle vole, se sépare et récupère. C'est le premier lanceur de développement depuis les années 60, lorsque nous avions Saturn.

Pour Apollo, l'objectif était de battre les Russes sur la Lune et nous l'avons fait. Maintenant, nous nous tenons [sur les épaules d'Apollo] et construisons un système fiable et sûr pour une capacité à long terme. Mais pour Ares, il n'y a pas de grosse injection d'argent pour faire cela comme c'était le cas pour Apollo. L'administration et le Congrès décident de la meilleure façon de dépenser [le budget de la NASA].

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