Le dilemme d'Obama à la NASA

Lorsque le président élu Barack Obama prendra ses fonctions en janvier, il sera confronté à une situation rare. Au cours de ses 100 premiers jours, il devra décider du sort du programme spatial américain.

Alors que d'autres présidents ont eu le luxe de reporter des décisions importantes sur la NASA, l'administration Obama a une échéance. D'ici le 30 avril 2009, le nouveau président doit décider s'il faut arrêter le programme de la navette spatiale - actuellement le seul moyen pour les États-Unis d'envoyer des humains dans l'espace et d'entretenir la Station spatiale internationale (ISS) - ou étendre le programme à un niveau non négligeable. Coût. Alors que l'administration actuelle a signé un projet de loi d'autorisation pour maintenir la navette spatiale en vol jusqu'à la fin de 2010, la législation empêche seulement la direction de la NASA de mettre en veilleuse les programmes liés à la navette jusqu'à la fin avril 2009.

Retarder davantage le choix coûterait cher, selon les experts, car la résurrection des lignes de production fermées et l'achat de pièces à éliminer augmenteraient considérablement les coûts. Une fois que vous commencez à fermer les éléments liés au programme Shuttle (les fournisseurs et tout le reste), il devient beaucoup plus coûteux de redémarrer le processus, explique Ross Bell, analyste des politiques publiques au sein du Institut américain d'aéronautique et d'astronautique (AIAA) .

Chaque mois que la navette reste en opération détourne des fonds du mandat de la NASA pour créer la prochaine génération de lanceurs américains : les fusées Ares et le véhicule d'exploration de l'équipage Orion (CEV). Le développement de ces technologies, connues ensemble sous le nom de programme Constellation, a été retardé à plusieurs reprises en raison d'un financement inadéquat.

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• En savoir plus sur le programme Constellation de la NASA.

Le président élu – un partisan des dépenses pour l'éducation, la science et la technologie – offre un certain espoir d'investissements supplémentaires pour le programme spatial américain. Mais il devra faire face à des pressions pour réduire les coûts dans le climat économique actuel et concentrer le budget de la NASA sur la surveillance de l'environnement et la science du climat. Le bilan d'Obama offre quelques indices sur ses plans. Il y a un an, la campagne d'Obama a proposé de retarder de cinq ans le programme Constellation pour détourner les fonds vers des initiatives d'éducation. La révélation a créé un tel émoi que la campagne a fait marche arrière et, deux mois plus tard, a publié un document de politique spatiale plus complet qui offrait un soutien prudent au programme.

En tant que président, Obama soutiendra le développement de cette nouvelle plate-forme vitale pour garantir que la dépendance des États-Unis vis-à-vis des capacités spatiales étrangères soit limitée à la période minimale possible, indique le document. Le [Orion] CEV sera l'épine dorsale des futures missions et est conçu avec une technologie déjà éprouvée et disponible.

Mais la première mesure réelle de la vision d'Obama pour la NASA sera sa décision sur le programme Shuttle. Ceci est si critique que le Bureau de la comptabilité générale , une agence du Congrès non partisane qui enquête sur les dépenses gouvernementales, incluait l'énigme de savoir s'il fallait retirer la navette spatiale sur un liste des 13 questions les plus urgentes pour le prochain président au-delà de l'économie et de la protection de la patrie. C'est parce que la décision aura des ramifications qui vont bien au-delà de la détermination d'une date de retraite pour la flotte de navettes.

Navette vs Constellation : Le compromis entre le financement des vols de la navette spatiale et le soutien au programme Constellation est illustré par ce graphique du budget estimé de la NASA.

Les demandes d'interview sur le sujet envoyées à la fois à la campagne d'Obama et au site Web Change.gov du président élu Obama n'ont pas reçu de réponse.

En raison du manque de financement, au lieu d'un chevauchement entre les missions de la navette pour achever l'ISS et les premiers lancements de la Constellation - comme le prévoyait initialement la Vision pour l'exploration spatiale de l'administration Bush - les États-Unis sont maintenant confrontés à un écart de cinq ans entre le retrait de la navette spatiale coûteuse à exploiter et du programme Constellation coûteux à développer. Selon les estimations actuelles, le programme Constellation ne volera pas avant 2015, laissant les astronautes américains et leur cargaison faire du stop sur les fusées d'autres pays. De plus, certains experts estiment que le délai sera plus long.

Le calendrier actuel n'est pas réaliste, et sa diffusion l'a rendu encore plus irréaliste parce qu'il a créé des tensions budgétaires, déclare Louis Friedman, directeur exécutif de la Société Planétaire , qui a publié la semaine dernière ses propres recommandations pour l'exploration spatiale. Le rapport de la société, intitulé Au-delà de la Lune : une nouvelle feuille de route pour l'exploration spatiale humaine au 21e siècle , appelle l'administration Obama à retirer la navette spatiale à temps et à se concentrer sur la création d'une nouvelle infrastructure de transport pour transporter les humains vers des destinations au-delà de la Lune avant d'atterrir sur la Lune elle-même. Les États-Unis devraient trouver des vols dans l'espace sur les fusées d'autres pays pour combler le fossé.

Le plan, qui est le résultat d'une réunion précédente de plus de quatre douzaines d'experts de l'espace, se concentre sur le dépassement de ce qui a déjà été fait. Plutôt que d'atterrir sur la Lune pour reproduire ce qui a déjà été réalisé, la Feuille de route appelle les États-Unis à échapper au système Terre-Lune et à ne se poser sur la Lune que pour une raison pratique. Faites retirer la navette, dit Friedman. Sortez l'Ares [fusée]. Soyez le premier à pénétrer dans l'espace interplanétaire. Continuez de plus en plus loin pendant des durées plus longues, en faisant toujours des pas vers Mars. Et une fois l'infrastructure de transport en place, nous nous concentrons sur l'utilisation d'une base lunaire pour l'entraînement des astronautes.

Le rapport de la société a cependant rencontré quelques critiques. Le lendemain de sa publication, l'administrateur en chef de la NASA, Michael Griffin, a souligné que, s'il devait conserver son poste, il exigerait que le mandat de l'administration Bush d'établir d'abord une base sur la Lune avant d'aller plus loin reste inchangé.

Certains défenseurs de l'espace soutiennent qu'une forte augmentation du financement de la NASA pourrait permettre à l'administration Obama de conserver la navette et de continuer à développer le programme Constellation. En outre, investir dans l'exploration spatiale pourrait aider le prochain président à tenir ses promesses de création d'emplois dans les industries de haute technologie pendant la crise économique actuelle. Une façon de considérer le programme spatial en ces temps économiques est qu'il s'agit d'un programme d'emplois, dit Bell de l'AIAA. Il serait mauvais d'encourager les gens à se lancer dans la science et la technologie, puis de se débarrasser de l'une des agences qui est le principal employeur de ce type de personnes.

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