Le deuxième plus grand radiotélescope au monde ferme ses portes

Une vue des dégâts causés au radiotélescope d'Arecibo en août. UCF

La National Science Foundation des États-Unis vient d'annoncer qu'elle allait commencer à démanteler le célèbre observatoire d'Arecibo, le radiotélescope de 900 tonnes de 300 mètres de large situé à Porto Rico. C'est un coup dur pour la communauté astronomique, qui a utilisé Arecibo pendant 57 ans pour mener une énorme quantité de recherches spatiales et atmosphériques.

Qu'est-ce qui s'est passé: Arecibo a résisté à des décennies d'usure causées par diverses tempêtes et autres catastrophes naturelles, notamment les dommages causés par l'ouragan Maria en 2017 et quelques tremblements de terre en janvier. Mais en août, un câble de support a glissé hors de sa prise et a causé une déchirure de 100 pieds de long dans le plat . Les ingénieurs ont jugé le problème stable et réparable, mais un deuxième câble carrément cassé le 6 novembre . Ce nouveau câble avait été connecté au même pylône que le précédent : après avoir supporté seul le surpoids pendant plusieurs mois, il a fini par casser.

Les évaluations des dommages par les ingénieurs ont révélé que la structure risquait une défaillance catastrophique et que le télescope pouvait s'effondrer à tout moment. La NSF (qui supervise le télescope) a décidé qu'essayer de réparer Arecibo serait trop dangereux pour les ouvriers et le personnel de la construction. Même si les réparations réussissaient, il n'y aurait aucun moyen de garantir la stabilité à long terme.

Héritage écourté : Pendant la majeure partie de sa vie, Arecibo a été le plus grand radiotélescope à parabole unique au monde (un statut dépassé en 2016 avec l'achèvement du télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres de la Chine, ou FAST). Pendant des décennies, Arecibo était particulièrement capable d'étudier l'atmosphère et les objets dans l'espace comme aucun autre instrument ne le pouvait, en particulier lorsqu'il s'agissait d'observations radar de planètes éloignées, de lunes et d'astéroïdes proches de la Terre. Arecibo est l'une des rares installations sur la planète à pouvoir projeter des faisceaux radar sur des objets du système solaire et à capter avec succès un rebond qui pourrait être utilisé pour déterminer la structure et le mouvement de ces objets.

Certaines de ses réalisations les plus remarquables ont été trouver des preuves de l'existence d'étoiles à neutrons , imager directement un astéroïde pour la première fois dans l'histoire , et la détection d'un pulsar qui abritait les premières exoplanètes jamais identifiées .

Il a également joué un rôle énorme dans la vulgarisation de la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI). En 1974, les scientifiques ont utilisé Arecibo pour déclencher le message d'arécibo , un message radio interstellaire de 1 679 bits dirigé vers l'amas d'étoiles globulaires M13 (à 21 000 années-lumière) pour communiquer avec toute vie intelligente qui pourrait s'y trouver.

Et après: Pour être juste, l'importance d'Arecibo a diminué ces dernières années avec la montée en puissance de nouvelles installations, en particulier FAST. Sa mise hors service créera un trou dans la radioastronomie, mais de nombreux autres instruments devraient pouvoir reprendre là où Arecibo s'est arrêté. Et le plan de déclassement de la NSF ne s'étend qu'au télescope de 1 000 pieds de large. D'autres parties de l'observatoire resteront intactes, comme l'installation lidar qui est importante pour étudier la météo spatiale et les interactions magnétosphère.

Correction : Nous avons changé les unités pour la largeur du télescope.

cacher