Le dernier projet d'Alphabet est le contrôle des naissances pour les moustiques

Sur l'un des campus d'Alphabet à Mountain View, en Californie, des entomologistes travaillant derrière la porte en acier d'un laboratoire de biosécurité élèvent des moustiques dans le cadre d'un nouvel effort du géant de la recherche pour créer des fermes d'insectes automatisées.

Le travail est un nouveau projet surprise de la spin-off santé d'Alphabet, Verily, qui dit espérer libérer des millions ou des milliards de moustiques stérilisés afin de lutter contre la propagation de la dengue et du virus Zika, y compris dans les villes américaines.

Le plan, approuvé au plus haut niveau d'Alphabet, anciennement connu sous le nom de Google et la deuxième entreprise la plus précieuse au monde après Apple, implique de nouveaux gadgets pour élever des moustiques, un logiciel géospatial pour les suivre et des plans pour des tests pilotes dans lesquels les moustiques seraient libérés de camions dans les zones urbaines.

De gros problèmes de santé publique difficiles à résoudre semblent de plus en plus irrésistibles dans la Silicon Valley. Le mois dernier, Mark Zuckerberg a annoncé qu'il donnerait 3 milliards de dollars pour résoudre toutes les maladies en un siècle. Et le saut de Verily dans les moustiques le fait également atterrir sur un territoire déjà jalonné par le milliardaire Microsoft Bill Gates, dont la fondation a dépensé 40 millions de dollars pour Eliminate Dengue, un programme de lutte contre les moustiques préparant des interventions à grande échelle à Rio de Janeiro et à Medellin, en Colombie.

Le projet de Verily, encore à un stade précoce, est l'idée de Linus Upson, un ingénieur senior de Google qui dirigeait auparavant Chrome, le navigateur Internet de l'entreprise. Les moustiques tuent plus de personnes que tout autre animal et, selon Upson, la question est de savoir ce que Google pourrait faire pour résoudre ce problème.

Zika et la dengue se transmettent par Aedes aegypti , un moustique urbain répandu en Amérique latine et qui a trouvé son chemin vers le nord. Cette année, le virus a commencé à propager Zika à Miami, provoquant les premiers cas acquis localement de cette maladie aux États-Unis.

Verily dit qu'il annonce son projet parce qu'il espère effectuer des tests sur le terrain de ses moustiques, des plans qui de toute façon deviendraient publics. Dans certaines régions des États-Unis, les gens demandent de l'aide, dit Upson. Mais si nous voulons relâcher des moustiques dans le monde réel, nous devons parler aux communautés. Ce n'est pas comme lancer un service Internet grand public.

Upson a refusé de dire quelles régions, villes ou pays pourraient être les premiers, affirmant que des discussions avec des organisations partenaires étaient en cours. Verily fait partie des autres paris d'Alphabet, notamment Google Fiber, la société anti-âge Calico et Nest. Au cours des six premiers mois de 2016, ces entreprises ont perdu 1,6 milliard de dollars, et certains investisseurs se gratteront la tête à l'idée que le géant de la Silicon Valley crée des fermes de moustiques.

La filiale des sciences de la vie d'Alphabet a lancé une série de nouvelles entreprises, notamment des capteurs de glucose miniatures et un Coentreprise de 700 millions de dollars avec Glaxo pour développer des médicaments bioélectroniques, bien que les idées de la société aient également suscité des critiques pour être apparemment déconnecté et tiré par les cheveux .

Upson, vice-président de l'ingénierie chez Verily, a passé un an à enquêter sur tous les aspects de la science des moustiques, à envoyer des e-mails à des experts et même à assister à des réunions organisées à Hawaï, où les moustiques ravagent les oiseaux indigènes.

Je savais qu'ils étaient intéressés, mais le travail a été fait dans le plus grand secret, explique Scott O'Neill, l'entomologiste australien qui dirige Eliminate Dengue.

Vraiment envisagé une variété d'idées pour contrôler les moustiques. Une technologie qu'Upson a examinée est le forçage génétique, une construction d'ADN égoïste que les moustiques transmettent à leur progéniture, mais qui les empoisonne plus tard. Mais cette idée est controversée et encore à ses débuts, dit Upson. Verily a également laissé passer une chance d'acheter Oxitec, une société britannique qui teste des moustiques génétiquement modifiés, et a ensuite été acquise par Intrexon, un conglomérat américain de biologie synthétique, pour 160 millions de dollars. Le spin-off santé d'Alphabet a plutôt opté pour une manière moins radicale de modifier les moustiques qui consiste à les infecter avec une bactérie appelée Wolbachia. Lorsqu'un mâle porteur de Wolbachia s'accouple avec une femelle normale, ses œufs sont mal fécondés et la progéniture ne se développe pas. Considérez-le comme une forme de contrôle des naissances.

La libération de millions d'hommes dans un quartier ou une ville pourrait entraîner la disparition des populations de moustiques.

La technique Wolbachia est assez bien étudiée, jugée sûre et est également légèrement réglementée aux États-Unis en tant que biopesticide. Une entreprise, Mosquito Mate, basée dans le Kentucky, a déjà testé la technique à Los Angeles et près de Fresno, et ses essais n'ont suscité aucun tollé public.

C'est un domaine formidable si votre devise est 'ne sois pas méchant', déclare Guy Reeves, biologiste de l'évolution à l'Institut Max Planck, faisant référence à la devise originale de Google. Il est possible d'entreprendre des lâchers expérimentaux sans mettre en danger le consentement de la communauté qui est toujours la base d'un contrôle efficace des moustiques.

La technique du mâle stérile peut être efficace. Une campagne de lâchers d'insectes qui dure depuis des décennies a repoussé un ravageur du bétail, le ver à vis, du Texas à l'isthme de Panama. Le département américain de l'Agriculture continue également de répandre des mouches des fruits stériles en Californie. Ces insectes sont stérilisés par rayonnement.

La lutte contre les moustiques est généralement gérée par les autorités de santé publique, il n'est donc pas clair comment Verily pourrait gagner de l'argent. Upson dit que Google lance souvent des produits, comme le navigateur gratuit Chrome, même s'il n'y a pas d'argent dedans tout de suite. Nous n'avons pas besoin de toutes les réponses pour commencer, dit Upson. Nous pouvons voir où il atterrit.

Je pense vraiment que cela peut faire des moustiques rapidement et à moindre coût. Ses ingénieurs développent des moyens automatisés pour les élever et séparer les mâles des femelles, une tâche actuellement gérée manuellement en secouant les pupes à travers un filtre. Cela demande beaucoup de main-d'œuvre et nous voulons y apporter un peu d'ingénierie, déclare Upson. Nous pouvons le rendre moins cher à faire à grande échelle.

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