Le découvreur non crédité des rayons cosmiques

L'histoire de la science est jonchée d'injustices et aujourd'hui Alessandro De Angelis de l'Université d'Udine en Italie en décrit une autre associée à la découverte des rayons cosmiques.

Aujourd'hui, la personne largement créditée de la découverte des rayons cosmiques est le physicien autrichien Victor Hess. Au début du 20e siècle, la grande quantité de rayonnement ionisant dans l'atmosphère terrestre a causé beaucoup de grattage à la tête.

Les physiciens du monde ont naturellement supposé que l'origine de ce rayonnement était la croûte terrestre, mais ont été intrigués par des mesures qui semblaient montrer que les niveaux de rayonnement augmentaient plus haut dans l'atmosphère.

Hess a développé une technique pour mesurer les niveaux de rayonnement avec une précision beaucoup plus grande, puis s'est envolé avec son appareil en ballon à des altitudes de plus de 5 kilomètres pour prendre des mesures. Les données ont révélé que les niveaux de rayonnement à 5 km étaient environ deux fois plus élevés qu'au niveau de la mer.

Hess a conclu à juste titre que la Terre ne pouvait pas être la source de ce rayonnement, qui fut plus tard baptisé rayons cosmiques.

Mais Hess n'était pas le seul à travailler sur ce problème. De Angelis souligne que le scientifique italien Domenico Pacini de l'Agence italienne de météorologie et de géodynamique a fait la même découverte au même moment avec une méthode légèrement différente. Au lieu de faire voler son appareil de mesure en altitude, Pacini l'a placé dans une boîte en cuivre et l'a immergé dans les eaux salées de la baie de Livourne.

Il a constaté que l'intensité du rayonnement sous l'eau était nettement inférieure à celle de la surface et a conclu, comme Hess, qu'il ne pouvait pas provenir de la Terre. De Angelis a même exhumé l'article dans lequel Pacini a publié cet ouvrage et propose la première traduction anglaise sur l'arXiv.

De Angelis souligne que les deux hommes étaient au courant du travail de l'autre mais que leurs héritages scientifiques sont très différents. Alors que Hess est connu comme le découvreur des rayons cosmiques, la découverte simultanée de Pacini est oubliée par la plupart, dit-il.

Google confirme cette affirmation avec une ignominie flagrante. Alors que taper la phrase Victor Hess dans le moteur de recherche vous donne plus de 900 000 résultats, faire de même pour Domenico Pacini n'en donne que 90 000, dont le premier est la question Vouliez-vous dire : Domenico Pacitti.

Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Pacini meurt en 1934. Deux ans plus tard, le prix Nobel de physique (qui ne peut être décerné à titre posthume) est décerné à Hess pour ses travaux sur la découverte des rayons cosmiques.
Réf : arxiv.org/abs/1002.1810 : Rayonnement pénétrant à la surface de l'eau

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