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Le début des jeux informatiques
Le premier jeu inventé spécifiquement pour l'ordinateur est apparu au début de 1962. Un nouvel ordinateur de 120 000 $ venait d'arriver au MIT, plus rapide et plus facile à utiliser que la poignée d'autres machines imposantes sur le campus. Et un groupe de jeunes programmeurs du MIT qui lisaient des livres de science-fiction sur la bataille spatiale avaient hâte de le tester. En moins d'un an, les programmeurs, dirigés par Steven Russell, ont produit Spacewar, un jeu complet avec des vaisseaux spatiaux propulsés par des fusées, des missiles, des effets gravitationnels et même une fonction hyperspatiale imprévisible. Bien qu'il n'ait jamais été commercialisé, Spacewar a inspiré ceux qui apporteraient les jeux vidéo aux masses 10 ans plus tard.
Alors que Russell et ses amis attendaient l'arrivée du nouvel ordinateur, un PDP-1 construit et offert par Digital Equipment Corporation, ils réfléchissaient déjà aux programmes de démonstration à écrire pour celui-ci. Les programmes de démonstration pour les ordinateurs antérieurs n'étaient pas très excitants. L'un, par exemple, a déplacé une souris dans un labyrinthe créé par l'utilisateur. Dans un autre programme, l'utilisateur manipulait des commutateurs de console pour modifier les motifs à l'écran. Mais les programmeurs du MIT voulaient créer un jeu qui exigeait des compétences et de la stratégie et qui gardait les joueurs engagés pendant plus de quelques minutes. Russell venait de terminer la lecture d'une série de livres d'Edward Doc Smith sur les guerriers qui traversaient les galaxies dans des vaisseaux spatiaux. Il n'a pas fallu longtemps pour que l'idée lui vienne, ainsi que ses amis : Spacewar !
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2005
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Le PDP-1 qui est finalement arrivé à la fin de 1961 ne ressemblait en rien aux autres ordinateurs que Russell avait utilisés. D'une part, il pouvait l'allumer en appuyant sur un seul interrupteur. Et c'était le premier ordinateur qu'il utilisait qui pouvait produire une impression immédiate du code qu'il était en train d'entrer, économisant ainsi beaucoup de temps et de tracas lorsqu'il déboguait son programme. Je pensais que c'était beaucoup plus intéressant, et je voulais l'essayer, dit Russell, maintenant ingénieur logiciel chez Nohau à Campbell, en Californie, une entreprise qui fabrique des outils de débogage de logiciels.
Pendant son temps libre, Russell a programmé la première version du jeu à deux joueurs. En actionnant les commutateurs de la console PDP-1, chaque joueur pouvait faire pivoter et accélérer l'un des deux navires et tirer des torpilles sur un fond d'étoiles dispersées au hasard. Mais d'autres hackers du MIT voulaient rendre le jeu plus réaliste et stimulant. Peter Samson a encodé le ciel nocturne pour que les étoiles apparaissent dans des constellations réelles. Dan Edwards a programmé un soleil au milieu de l'écran qui a exercé une attraction gravitationnelle sur les navires. Et J. M. Graetz a ajouté la touche finale : une fonction qui a fait disparaître le vaisseau dans l'hyperespace et réapparaître à un endroit imprévisible de l'écran. Au printemps 1962, le premier jeu informatique était terminé.
Russell a envisagé de vendre le jeu. Mais le seul client aurait été Digital Equipment, car son jeu ne pouvait fonctionner que sur le PDP-1. Il a donc laissé les gens accéder au code, et bientôt les programmeurs ont commencé à l'adapter pour qu'il fonctionne sur d'autres ordinateurs, permettant au jeu de se répandre sur le campus du MIT et dans d'autres universités. Il s'est retrouvé à l'Université de l'Utah, où un étudiant du nom de Nolan Bushnell l'a découvert au milieu des années 1960. En 1971, Bushnell a inventé un jeu d'arcade à pièces appelé Computer Space, qui ressemblait à Spacewar. Ce fut un échec commercial, mais cela ne l'a pas arrêté. Un an plus tard, il fonde Atari.
Après la création de Spacewar, Russell a déménagé à l'Université de Stanford et a depuis passé sa carrière dans les secteurs de l'informatique et de la banque, notamment avec quelques startups de jeux. Il n'a jamais gagné d'argent avec Spacewar ou aucun de ses descendants, mais l'argent n'était pas le but. L'objectif principal était de voir ce que nous pouvions faire et de voir si nous pouvions le faire fonctionner, explique Russell. Aujourd'hui, Spacewar continue. Au Computer History Museum de Mountain View, en Californie, un groupe d'ingénieurs achèvera bientôt la restauration d'un PDP-1, qui sera exposé au public. Les visiteurs pourront ensuite découvrir l'histoire de l'informatique en jouant à Spacewar pour eux-mêmes.