Le débat entre ordinateur portable et téléphone portable

Lors de la réunion annuelle du Forum économique mondial à Davos, en Suisse, la semaine dernière, une fissure est apparue quant à la technologie qui serait la plus efficace pour améliorer l'éducation dans le tiers monde. D'un côté : le projet très médiatisé One Laptop per Child (généralement appelé simplement l'ordinateur portable à 100 $), dirigé par Nicholas Negroponte du Media Lab du MIT. De l'autre : un téléphone portable doté de capacités PC, une idée promue par Microsoft.

le Projet d'ordinateur portable à 100 $ , annoncé pour la première fois lors du rassemblement de Davos l'année dernière, vise à distribuer sept millions d'ordinateurs dotés de logiciels open source, de capacités de réseau maillé et d'une manivelle pour l'alimentation, à partir de l'automne 2006.

Pendant ce temps, bien que Microsoft n'ait annoncé aucun produit pour ce marché du reste du monde, au salon de l'électronique grand public le mois dernier à Las Vegas, Bill Gates a présenté une maquette d'un téléphone portable comprenant des ports pour un clavier et un moniteur externe.

Et lors de la réunion de Davos de cette année, Craig Mundie , directeur technique de Microsoft, a déclaré au New York Times que lui et Bill Gates pensaient que le meilleur moyen d'apporter les avancées de l'ère numérique aux régions les plus pauvres du monde était d'utiliser les téléphones portables. Tout le monde va avoir un téléphone portable, a déclaré Mundie dans le Fois entrevue. Nous avons beaucoup d'inquiétudes quant à la durabilité de l'approche [de l'ordinateur portable].

Certes, personne ne met en doute la magnanimité de l'effort de Negroponte. Mais chaque fois qu'un projet aussi énorme - et visionnaire - est entrepris, il devient une cible pour les hésitants et les opposants. L'effort de 100 $ pour les ordinateurs portables a fait l'objet d'un examen minutieux depuis son annonce il y a un an, les critiques remettant en question sa faisabilité, la décision de faire en sorte que les gouvernements du tiers monde les distribuent, s'ils seront la cible des voleurs et si toute l'idée sent bon de les laisser manger du gâteau.

Shiv Bakhshi, avec le cabinet de recherche IDC, pense que les pays en développement n'ont pas les mêmes constructions culturelles pour les ordinateurs portables que pour les téléphones portables et les téléviseurs, et, par conséquent, leurs citoyens peuvent être moins enclins à interagir avec un ordinateur portable.

Plus urgent encore, le projet d'ordinateur portable n'a pas de réseau de support client. Si un ordinateur portable tombe en panne, comment le propriétaire le réparera-t-il ? Avec les téléphones portables, il est probable que les fournisseurs de réseau et éventuellement les fabricants de combinés aient mis en place des programmes d'assistance.

Un autre argument en faveur des téléphones portables est simplement leur présence croissante. Les ventes de téléphones portables atteindront le milliard unités d'ici 2009, selon le Gartner Group – avec une grande partie de la croissance provenant des pays en développement. De plus, les fabricants de téléphones portables ont considérablement réduit le coût de leurs produits : au cours des 18 derniers mois, ils sont passés d'environ 35 $ par téléphone à 20 $, selon le fabricant européen Infineon.

Alors pourquoi l'énorme popularité du projet d'ordinateur portable à 100 $ – qui est annoncé partout, de NPR à ABC ? D'une part, l'économie favorise toujours l'ordinateur portable. La plupart des téléphones portables qui pourraient rivaliser avec la puissance d'un PC sont encore des produits haut de gamme. Plus important encore, l'ordinateur portable est un meilleur outil pour impliquer les jeunes dans le matériel éducatif.

Les téléphones portables ont beaucoup de sens d'un certain point de vue, dit John Perry Barlow du groupe de défense de l'Electronic Frontier Foundation. Ils sont parfaits pour appeler et pour un certain type de courrier électronique. Mais si vous voulez faire l'expérience du cyberespace de manière significative, vous ne pouvez pas le faire avec un téléphone portable.

Seymour Papert , professeur émérite au MIT et membre de l'équipe d'ordinateurs portables à 100 $ qui développe des initiatives éducatives pour la machine, rechigne à l'idée d'utiliser des téléphones portables. Si nous considérons la technologie comme un simple accès à l'information et l'éducation comme un accès à l'information, vous pourriez commencer à défendre le téléphone portable, dit-il. Mais l'éducation n'est pas seulement l'accès à l'information. C'est faire des choses, faire des choses. Vous ne pouvez pas programmer sur un téléphone portable.

De plus, dit Papert, une fois que les enfants se sont familiarisés avec l'ordinateur portable, ils peuvent faire tellement de choses - même si un réseau fonctionnel n'est pas en place et que l'appareil n'est pas connecté à Internet. Un ordinateur non connecté a plus de valeur qu'un téléphone portable connecté, dit-il.

Raul Zambrano, conseiller politique au Programme des Nations Unies pour le développement ( PNUD ) – une organisation qui a annoncé son partenariat avec le programme d'ordinateurs portables de 100 $ à Davos – affirme que se concentrer sur l'appareil lui-même manque la cible. Ce qui est important, c'est combien il en coûte pour se connecter au réseau, dit-il. En Afrique, les utilisateurs de téléphones portables n'ont pas à payer pour les appels entrants. Certes, avec un programme de sensibilisation basé sur le téléphone portable, soutient Zambrano, les utilisateurs devraient payer pour se connecter à Internet. C'est un grand défi.

Zambrano et le PNUD ne s'opposent pas à l'implication d'acteurs tels que Microsoft, tant que leur objectif principal est de favoriser l'éducation. En effet, Zambrano dit qu'il soutiendrait une initiative dirigée par Microsoft si elle impliquait une tablette PC, par exemple, car il serait plus facile pour les enfants de lire du texte sur son écran par rapport à un téléphone portable. Mais ils sont trop chers en ce moment, dit-il.

Quel que soit le dispositif le plus utile dans les cultures du tiers-monde en tant que vecteur d'information et d'éducation, le monde entier en bénéficiera, car des millions d'esprits sont stimulés. Le cerveau humain est tout aussi subtil et sophistiqué en Afrique que partout ailleurs, déclare Barlow de l'EFF. Ils ne sont tout simplement pas accrochés.

Image de la page d'accueil avec l'aimable autorisation du Media Lab du MIT et Continuum de conception .

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