Le côté obscur de Bitcoin pourrait devenir plus sombre

Certains des premiers utilisateurs de la monnaie numérique Bitcoin étaient des criminels, qui l'ont trouvée inestimable sur les marchés en ligne pour la contrebande et en tant que paiement extorqué via un rançongiciel lucratif qui détient des données personnelles en otage. Une nouvelle technologie inspirée du Bitcoin qui, selon certains investisseurs, sera beaucoup plus utile et puissante pourrait être configurée pour débloquer une nouvelle vague d'innovation criminelle.

Cette technologie est connue sous le nom de contrats intelligents – de petits programmes informatiques qui peuvent faire des choses comme exécuter des transactions financières ou légaliser des documents dans un accord juridique. Destinés à remplacer les administrateurs humains tiers tels que les avocats, qui sont requis dans de nombreux accords et accords, ils peuvent vérifier les informations et détenir ou utiliser des fonds en utilisant une cryptographie similaire à celle qui sous-tend Bitcoin.

Certaines entreprises pensent que les contrats intelligents pourraient rendre les marchés financiers plus efficaces ou simplifier les transactions complexes telles que les transactions immobilières (voir The Startup Meant to Reinvent What Bitcoin Can Do). Ari Juels , cryptographe et professeur à l'Institut Jacobs Technion-Cornell de Cornell Tech, pense qu'ils seront également utiles pour les activités illégales - et, avec deux collaborateurs, il a démontré comment.

À certains égards, c'est le véhicule idéal pour les actes criminels, car il est destiné à créer la confiance dans des situations où il est autrement difficile d'y parvenir, dit Juels.

Dans un article à paraître aujourd'hui , Juels, collègue professeur Cornell Elaine Shi , et chercheur à l'Université du Maryland Ahmed Kosba présentent plusieurs exemples de ce qu'ils appellent des contrats criminels. Ils leur ont écrit pour travailler sur la plateforme de contrats intelligents récemment lancée Ethereum .

Un exemple est un contrat offrant une récompense en crypto-monnaie pour le piratage d'un site Web particulier. Le langage de programmation d'Ethereum permet au contrat de contrôler les fonds promis. Il ne les communiquera qu'à quelqu'un qui fournira la preuve d'avoir effectué le travail, sous la forme d'une chaîne cryptographiquement vérifiable ajoutée au site dégradé.

Selon les chercheurs, des contrats de conception similaire pourraient être utilisés pour commettre de nombreux types de crimes. De manière plus provocante, ils décrivent une version conçue pour organiser l'assassinat d'une personnalité publique. Une personne souhaitant réclamer la prime devrait envoyer à l'avance des informations telles que l'heure et le lieu du meurtre. Le contrat serait payé après avoir vérifié que ces détails étaient apparus dans plusieurs sources d'information fiables, telles que les fils de presse. Une approche similaire pourrait être utilisée pour les crimes physiques moins graves, tels que le vandalisme très médiatisé.

J'ai été un peu surpris que ces types de crimes dans le monde physique puissent être activés par un système numérique, dit Juels. Lui et ses coauteurs disent qu'ils essaient de faire connaître le potentiel d'une telle activité pour amener les technologues et les décideurs politiques à réfléchir à la manière de s'assurer que les avantages des contrats intelligents l'emportent sur les inconvénients.

Nous sommes optimistes quant à leurs applications bénéfiques, mais le crime doit être traité de manière efficace si ces avantages doivent porter leurs fruits, dit Shi.

Nicolas Christian , professeur adjoint à l'Université Carnegie Mellon qui a étudié les utilisations criminelles de Bitcoin, convient qu'il existe un potentiel pour que les contrats intelligents soient adoptés par l'underground. Ce ne sera pas surprenant, dit-il. Les entreprises marginales ont tendance à être les premières à adopter les nouvelles technologies, car elles n'ont rien à perdre.

En effet, certains criminels ont réalisé des gains importants grâce au Bitcoin. La façon dont il peut rendre les paiements numériques plus anonymes a contribué à l'essor des ransomwares malveillants (voir Holding Data Hostage: The Perfect Internet Crime? ). Et Christine publié un article cette semaine retraçant l'évolution des places de marché en ligne pour la contrebande qui ont été en partie activées par Bitcoin. Il montre que bien que le plus notoire, Silk Road, ait été démantelé par les forces de l'ordre américaines en 2013, d'autres ont pris sa place et réalisent ensemble des ventes estimées à environ 400 000 dollars par jour.

Pourtant, Christin note que l'ampleur de l'activité criminelle rendue possible par Bitcoin aujourd'hui, et peut-être par des contrats intelligents à l'avenir, est infime par rapport aux crimes physiques plus traditionnels, basés sur l'argent. Les contrats intelligents sont également plus complexes à utiliser que les transactions Bitcoin, ajoute-t-il. Rédiger un contrat intelligent ou bien en comprendre les termes nécessite des compétences spécialisées en programmation.

Gavin Wood, directeur de la technologie chez Ethereum, note que des entreprises légitimes envisagent déjà d'utiliser sa technologie, par exemple pour fournir une preuve transférable numériquement de propriété de l'or , et pour alimenter un système de loterie.

Cependant, Wood reconnaît qu'il est probable qu'Ethereum sera utilisé de manière à enfreindre la loi et dit même que cela fait partie de ce qui rend la technologie intéressante. Tout comme le partage de fichiers a trouvé une utilisation non autorisée généralisée et des changements forcés dans les industries du divertissement et de la technologie, les activités illicites permises par Ethereum pourraient changer le monde, dit-il.

Le potentiel d'Ethereum à modifier certains aspects de la société est d'une ampleur significative, déclare Wood. C'est quelque chose qui fournirait une base technique pour toutes sortes de changements sociaux et je trouve cela excitant.

Par exemple, Wood dit que le logiciel d'Ethereum pourrait être utilisé pour créer une version décentralisée d'un service tel qu'Uber, reliant les personnes souhaitant aller quelque part avec quelqu'un prêt à les emmener et gérant les paiements sans avoir besoin d'une entreprise au milieu. Les régulateurs comme ceux qui harcèlent Uber dans de nombreux endroits du monde n'auraient plus rien à cibler. Vous pouvez implémenter n'importe quel service Web sans qu'il y ait une entité juridique derrière, dit-il. L'idée de rendre certaines choses impossibles à légiférer est vraiment intéressante.

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