Le contre-amiral à la retraite équipe les combattants de première ligne de la pandémie

En mars dernier, Osie V. Combs Jr., OE '77, SM '77, a convoqué une réunion avec ses collègues de Pacific Engineering Inc. (PEI), un petit entrepreneur de défense basé au Nebraska. Nous avons demandé comment nous pouvions utiliser nos connaissances et nos capacités pour aider à faire la guerre contre le covid-19, explique Combs, le président de la société, qui a pris sa retraite de la marine américaine en tant que contre-amiral. Parce que c'est une guerre. Et vous ne pouvez pas combattre la guerre d'aujourd'hui avec les armes d'hier.

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Sept mois plus tard, l'Île-du-Prince-Édouard a livré le premier des 10 sites de test covid autonomes au ministère de la Santé et des Services sociaux du Nebraska. Construites à partir de matériaux composites légers mais robustes, similaires aux matériaux que PEI utilise pour fabriquer des composants militaires, les plates-formes médicales portables Rapid On Demand de la société ont permis au gouvernement de l'État du Nebraska de continuer à proposer des tests rapides pendant les mois d'hiver glacials, y compris à l'Université de Campus Lincoln du Nebraska. Ils ont également été déployés par la nation tribale Winnebago. Les pods sont chauffés, configurés pour protéger contre la contagion virale et conçus pour résister à des vents allant jusqu'à 120 miles par heure. Chaque unité sans rendez-vous peut tester jusqu'à 320 personnes par jour. Sur un site avec plusieurs unités de service au volant, l'État du Nebraska a desservi jusqu'à 1 200 voitures par jour.

Nous savions qu'il y avait beaucoup d'endroits sans hôpitaux ou cliniques qui avaient besoin de ce service, dit Combs. C'était l'arme que nous pouvions donner aux gens en première ligne.

Né à Longview, au Texas, Combs a obtenu son baccalauréat en génie électrique de l'Université Prairie View A&M dans le cadre de sa Naval Reserve Officer Training Corp. Son père et son oncle avaient servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Je suis entré dans l'armée debout sur les épaules de ces deux géants, dit-il. Après avoir obtenu son diplôme en 1971, Combs a servi dans la marine américaine pendant une période qui comprenait deux tournées sur un porte-avions dans les eaux de combat au large du Vietnam. Un jour à bord du navire, il a reçu un appel téléphonique d'un officier du bureau d'affectation navale, lui ordonnant de postuler au Département de génie océanique du MIT (créé à l'origine sous le nom de Département d'architecture navale en 1893 et ​​faisant maintenant partie du Département de génie mécanique) . J'ai fait claquer mes talons et j'ai dit: 'Oui monsieur', dit-il.

Combs a été stupéfait lorsqu'il est arrivé sur le campus du MIT en 1974. J'ai failli tomber à genoux quand j'ai compris la qualité de ce qu'on m'y proposait, se souvient-il. J'étais un peu en retard au début. Mais je suis quelqu'un qui s'est frayé un chemin à travers l'université en creusant des fossés sous le chaud soleil d'été. À ma deuxième année, j'ai tiré même. Et à ma troisième année, j'ai commencé à naviguer.

Après avoir obtenu son diplôme, Combs gravit rapidement les échelons de l'US Navy. Il a dirigé l'équipe qui a conçu le sous-marin de classe Seawolf et construit et livré le véhicule à grande échelle (LSV) - le premier sous-marin autonome/sans pilote de la Marine. Il a également été architecte en chef des technologies de l'information pour le 21e siècle, le document qui oriente la stratégie de la marine en matière de développement et d'applications informatiques. Lors de sa dernière affectation, il a supervisé l'ensemble de la construction et des réparations des navires de la Marine. En 1999, il a pris sa retraite de l'armée et est passé au secteur privé.

Combs (au centre) et des responsables du Nebraska, dont le gouverneur Pete Ricketts (troisième à partir de la gauche) avec un module de test.

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Combs, qui a promu l'éducation STEM tout au long de sa carrière, a été membre de la MIT Corporation de 1997 à 2002. Il est actif en tant que membre fondateur de Generation Redirect, qui a parrainé plus de 50 lycéens minoritaires pour assister à des séances de mentorat à les meilleures écoles STEM, y compris le MIT, et gère un autre programme qui encadre les étudiants de la cinquième année à l'université et au-delà.

Bien que Combs n'ait pas envisagé de diriger la construction de laboratoires de test de virus mobiles lorsqu'il a rejoint l'Île-du-Prince-Édouard en 2017, j'ai été formé pour ne pas avoir peur de relever un défi, dit-il. La plupart des gens regardent une pièce de monnaie et voient deux faces, soit pile soit face. Mais il y a aussi le bord. Et c'est dans ces espaces le long du bord que se produisent les véritables innovations et inventions. C'est ce que j'ai retenu du MIT : la liberté d'oser travailler dans des espaces que la plupart des gens ne pensent pas voir.

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