Le contenu surprenant des lacs de Titan

L'une des attractions exotiques de la lune Titan de Saturne est la possibilité qu'elle ait des océans et des lacs, avec des vagues et des déferlantes similaires à celles de la Terre. Dans les années 1990, les astronomes ont exclu la possibilité d'un océan mondial à l'aide de mesures radar prises depuis la Terre, mais la possibilité de lacs est restée. Et bien sûr, en 2005, le vaisseau spatial Cassini a repéré une grande caractéristique semblable à un lac appelée Ontario Lacus près du pôle sud et en a depuis repéré de nombreuses plus petites.

Alors de quoi sont faits ces lacs ? La pensée conventionnelle est que les lacs doivent être constitués d'un mélange d'éthane liquide, de méthane et d'azote. Cependant, la quantité de méthane dans l'atmosphère le rend difficile à voir sous forme liquide au niveau du sol et seul l'éthane liquide a été directement repéré à Ontario Lacus.

La seule autre façon d'inférer la composition des lacs est de créer un modèle thermodynamique de l'atmosphère à l'aide de données d'engins spatiaux et de laboratoire et de calculs théoriques. Et bien sûr, les données de Cassini révolutionnent ces calculs.

Today, Daniel Cordier from the Ecole Nationale Superieure de Chimie de Rennes, France, et amis, present the latest take on the data. Their number crunching reveals that:

les principaux constituants des lacs sont l'éthane (76-79%), le propane (7-8%), le méthane (5-10%), le cyanure d'hydrogène (2-3%), le butène (1%), le butane (1% ) et acétylène (1%).

C'est un mélange riche et quelque peu inattendu. Mais c'est aussi utile car cela permet des calculs plus détaillés sur le rôle du liquide à la surface de Titan. Nos résultats fournissent les données chimiques nécessaires pour calculer la quantité de dépôt de divers hydrocarbures et nitriles dans les vallées fluviales des latitudes moyennes de Titan, explique l'équipe.

Et cela devrait permettre aux géologues planétaires de construire et de tester une nouvelle génération de modèles qui montrent comment les rivières et les ruisseaux ont sculpté la surface de Titan. Les géologues attendront avec impatience. Les différences ainsi que les similitudes avec les processus qui se produisent sur Terre devraient faire une lecture fascinante.

Réf : http://arxiv.org/abs/0911.1860 : Une estimation de la composition chimique des lacs de Titan

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