Le clonage d'animaux de compagnie rapproche un peu plus le clonage humain

Avec l'aimable autorisation de Monni Must

Lorsque Barbra Streisand a révélé à Variété magazine qu'elle avait eu son chien cloné pour 50 000 $, de nombreuses personnes ont appris pour la première fois que copier des animaux de compagnie et d'autres animaux est un véritable business.

C'est vrai : vous pouvez payer pour cloner un chien, un cheval ou un taureau de bœuf et obtenir une copie vivante en quelques mois.

L'histoire qui m'a donné des frissons dans le dos, cependant, est sortie quelques jours plus tard . Il s'agissait de Monni Must, une photographe portraitiste du Michigan qui a payé pour cloner Billy Bean, un labrador retriever qui avait appartenu à sa fille aînée, Miya.

Miya s'était suicidée 10 ans plus tôt. Pour Must, le clonage du chien âgé était un moyen de garder la mémoire de sa fille vivante et, dit-elle, de protéger son chagrin.

Au cours de la procédure de clonage, Must a reçu des mises à jour, y compris des échographies du chiot en développement. La chronologie semblait pleine de coïncidences profondes. Les vétérinaires ont détecté le rythme cardiaque du clone le jour de l'anniversaire de Miya, le 11 octobre. Le chiot est né en novembre, le même mois que Miya s'est suicidée.

C'est un signe. Pour moi, c'est un signe que Miya est impliquée et consciente, m'a dit Must.

Des sonnettes d'alarme se sont déclenchées dans ma tête. Must ne faisait pas que cloner un animal de compagnie. Elle essayait de préserver un enfant perdu. Cela semblait terriblement proche d'un véritable scénario de clonage humain, dans lequel un parent au cœur brisé essaie de remplacer un fils ou une fille qui meurt prématurément.

J'ai lancé une question à Jose Cibelli, un scientifique du clonage animal à l'Université de l'État du Michigan : est-il temps de s'inquiéter à nouveau du clonage humain ?

Cibelli a rapidement répondu par e-mail : Oui.

Frisson de penser

J'ai rencontré Cibelli il y a 15 ans, alors que je faisais partie d'une meute de journalistes couvrant le clonage sans arrêt. À l'époque, il semblait possible que quelqu'un puisse essayer de copier un être humain à tout moment. Il y avait un médecin de la fertilité italien à la gueule forte nommé Antinori qui a dit qu'il essayait, et un culte d'OVNI appelé les Raëliens avait une société de clonage humain, Clonaid ; cela semblait trop plausible quand ils ont fait une farce aux médias en prétendant avoir créé un bébé clone nommé Eve. En 2002, les Académies nationales ont publié un rapport d'urgence sur la situation.

Mais le clonage humain n'a jamais eu lieu. La raison est claire rétrospectivement. Dans la procédure de clonage de base, comme celle utilisée pour créer Dolly la brebis en 1996, les scientifiques prennent une cellule adulte entière et l'injectent dans un œuf qui a été débarrassé de son propre ADN. L'embryon qui en résulte est un clone.

Mais ce processus est inefficace. Chez de nombreux animaux, seul un embryon cloné sur 100 aboutit à une naissance vivante. Certains embryons expirent dans le plat de FIV. D'autres se fanent dans l'utérus. Parmi ceux qui naissent, quelques-uns souffrent d'anomalies et meurent rapidement.

Vous frémiriez de penser, un article de 2001 dans le New York Times dit, ce qui pourrait arriver si les humains sont clonés avec les techniques d'aujourd'hui.

Néanmoins, le clonage a progressé chez les bovins et les chiens de compagnie. En effet, les œufs peuvent être collectés en nombre suffisant pour permettre aux entreprises de surmonter l'inefficacité inhérente à la technologie. Les clones ratés ne sont qu'un coût pour faire des affaires.

La cause des problèmes est mieux comprise aujourd'hui. Pour qu'une cellule cutanée soit une cellule cutanée, elle n'a pas besoin de la totalité des gènes. Beaucoup sont simplement éteints. La raison pour laquelle le clonage fonctionne est qu'un œuf a une capacité remarquable à réactiver les gènes grâce à un processus appelé reprogrammation. Pourtant, l'œuf n'a que quelques heures pour faire le travail, et certains gènes sont résistants.

Ce sont ces gènes résistants, toujours bloqués et indisponibles pour jouer leur rôle dans l'embryon en développement, qui seraient responsables de la disparition des clones, dit Cibelli.

Quelque chose a changé

C'est aussi là qu'interviennent les récentes percées. Cibelli m'a indiqué le travail de Yi Zhang, biologiste des cellules souches au Boston Children's Hospital et chercheur au Howard Hughes Medical Institute. Il a dit que Zhang a trouvé des produits chimiques qui, s'ils sont ajoutés à un œuf, peuvent aider à libérer les gènes bloqués.

Entre les mains de Zhang, l'ajout de ces modificateurs a conduit à des améliorations spectaculaires du clonage, éliminant les barrières présentes dans les cellules adultes. Zhang l'a d'abord essayé avec des souris. Au lieu d'environ 1% d'embryons clonés conduisant à un chiot de souris, dit-il, maintenant 10% d'entre eux le font.

Le gain d'efficacité est énorme, dit Zhang, qui dit avoir déposé un brevet basé sur la découverte.

Zhang a ensuite essayé le procédé sur des œufs humains. En 2015, son équipe a recruté quatre femmes pour se faire prélever des ovules dans leurs ovaires. Dans ceux-ci, ils ont injecté des cellules de peau d'autres personnes.

Sans les molécules libérant les gènes, les embryons clonés ne se sont jamais développés correctement. Avec les modificateurs, cependant, environ un quart d'entre eux l'ont fait. Nous avons essayé d'éliminer les barrières dans les cellules pour adultes, dit-il. Conclusion : nous aurions échoué autrement.

Pour être très clair, Zhang n'a pas l'intention de faire des bébés. Au lieu de cela, son objectif en clonant des embryons humains de la taille d'un point est d'obtenir leurs cellules souches. Connu sous le nom de clonage thérapeutique, c'est un moyen de créer de puissantes cellules souches embryonnaires génétiquement identiques à celles de l'adulte donneur, par exemple, comme source de tissu de remplacement.

Le clonage thérapeutique n'est pas une idée nouvelle. Cibelli lui-même a été le premier à l'essayer (et à échouer) il y a 15 ans. Lorsque cela n'a pas fonctionné, les scientifiques se sont tournés vers d'autres moyens de fabriquer des cellules souches en reprogrammant les cellules de la peau en laboratoire. Soudain, cependant, le clonage des cellules souches n'est plus le schéma farfelu qu'il était autrefois. Avec une plus grande efficacité, les médecins pourraient en fait l'utiliser pour fabriquer des tissus assortis pour les personnes qui peuvent se le permettre, explique Zhang. Il crée une entreprise, NewStem, pour commencer à mettre en banque des cellules souches clonées.

Avant, c'était théoriquement possible, mais il fallait utiliser beaucoup d'œufs, donc ce n'était pas une réalité, dit Zhang. Maintenant, avec l'efficacité, cela devient une réalité.

Clones de singe

Nous pouvons très bien fabriquer des embryons humains clonés. Pourrions-nous aller plus loin et transformer ces embryons en un bébé ? Un indice est venu en janvier 2018, lorsque des chercheurs en Chine ont cloné nos cousins ​​animaux, les singes, pour la première fois. Photos de deux mignons bébés primates, Zhong Zhong et Hua Hua, s'est rapidement répandu dans le monde entier.

Qiang Sun et Mu-ming Poo | Académie chinoise des sciences | Presse cellulaire

Pourquoi les Chinois avaient-ils réussi là où toutes les tentatives précédentes de cloner des singes avaient échoué ? La réponse était qu'ils avaient utilisé les molécules améliorant l'efficacité de Zhang.

Tous les problèmes n'ont pas été résolus. Les Chinois ont réussi à créer les animaux en commençant par les cellules de la peau d'un fœtus de singe avorté. Mais deux autres clones, fabriqués à partir de cellules d'un animal adulte, sont morts peu après leur naissance. Il y a peu de détails disponibles sur la raison pour laquelle ces deux singes sont morts. Mais il y a fort à parier qu'il s'agissait en quelque sorte d'une reprogrammation incomplète des cellules adultes.

De l'avis de Zhang, il serait toujours fou et peu pratique (et illégal) d'essayer de cloner une personne. Malgré l'efficacité supérieure, il note que les équipes chinoises ont utilisé 63 mères porteuses et 417 œufs pour fabriquer deux clones de singes. Imaginez simplement organiser des dizaines de mères porteuses humaines et de donneuses d'ovules.

Aucune société ne pourrait accepter cela, dit Zhang. D'un autre côté, si vous me demandez, pouvez-vous améliorer encore plus l'efficacité ? Eh bien, la réponse est oui. Ma réponse est qu'éventuellement, d'un point de vue technologique, le clonage humain sera possible.

Motivations de clonage

Créer un clone humain n'est pas seulement une question de technologie. Vous auriez également besoin d'une raison pour le faire, d'experts prêts à vous aider et de quelqu'un pour tout financer.

Les milliardaires sauvages pourraient être la partie la plus facile à organiser. En mars, le programme CBS 60 minutes diffusé un segment à propos de La Dolfina, une équipe de polo argentine dont les joueurs montent tous des copies du même cheval. L'entrepreneur derrière le clonage de chevaux, l'homme d'affaires texan D. Alan Meeker, a déclaré à CBS que certaines des personnes les plus riches de la planète lui avaient demandé de cloner un être humain. Meeker a dit qu'il avait refusé. Sa raison : personne ne lui dirait Pourquoi ils voulaient un clone.

Mais nous connaissons une raison, peut-être la plus puissante de toutes. Lorsque j'ai parlé au téléphone avec Must, la photographe, elle m'a raconté sa dévastation face au suicide de sa fille.

Must avait hérité du chien de Miya, Billy Bean, et m'a dit que l'idée du clonage lui est venue soudainement, des années plus tard, alors que le chien était sur le point d'avoir 14 ans. Je craignais que tout le monde oublie Miya, que vais-je oublier Miya, Faut dire. Je pensais que j'allais perdre le chien, et je tombais littéralement en partie. Ce fut un éclair : oh mon Dieu, je vais la cloner. J'étais juste désespéré.

Labrador retriever Billy Bean et son clone, Gunni. Avec l'aimable autorisation de Monni Must

Doit finalement demander à un vétérinaire de prélever un échantillon du tissu cutané du chien et de l'envoyer à une entreprise appelée PerPETuate. Pour des frais de 1 300 $, PerPETuate prépare une lignée cellulaire à partir de la peau d'un animal de compagnie et stocke les cellules dans de l'azote liquide pour un clonage ultérieur. Le service est, en effet, un moyen peu coûteux de conserver l'ADN d'un animal pendant que vous décidez si vous paierez le coût total de clonage de 50 000 $. Le fondateur de PerPETuate, Ron Gillespie, dit qu'il stocke des tissus congelés de chiens, de chats et même d'un lion d'un zoo mexicain. Must n'est pas la seule personne à cloner un chien appartenant à un enfant mort, dit-il. L'entreprise n'acceptera cependant pas de cellules humaines. Pas de parents endeuillés ou de quelqu'un d'autre.

Nous avons reçu de nombreuses demandes, dit Gillespie. Je dis que nous ne le faisons pas. Et quand les gens me pressent là où ils peuvent le faire, je dis 'Je ne sais pas'. Je le rejette totalement. L'une des plus grandes plaintes que nous ayons à ce sujet est que cela va mener au clonage humain, et les gens s'y opposent fortement, à commencer par moi.

Les cellules de Billy Bean ont fini par être expédiées à ViaGen Pets, une société texane qui fournit le service de clonage. En septembre 2017, Must a appris que des embryons clonés de Billy Bean avaient été transférés à une mère porteuse canine. Deux mois plus tard, elle a récupéré le nouveau chiot. Le chien a une vraie âme et représente tout ce que ma fille était - amusante, sociale, gentille et les gens gravitent autour d'elle, dit-elle. Je sens que j'ai toujours cette connexion palpable et tactile et pas seulement une connexion spirituelle.

J'ai finalement demandé à Must : aurait-elle cloné Miya si elle en avait eu l'occasion ?

Elle a dit que ce n'était pas une question à laquelle elle avait une réponse. Quand vous avez un enfant qui meurt, vous n'êtes pas au bon endroit. Vous n'êtes pas en mesure de prendre une décision rationnelle, dit-elle.

En fait, elle admet que les gens pensaient qu'elle avait dépassé les bornes lorsqu'elle a décidé de cloner le chien. C'était une tentative particulièrement désespérée de ma part. Mes autres filles pensaient que j'avais perdu mes billes, dit-elle. Mais cela a fonctionné. C'est un peu effrayant de penser à ce que cela signifie.

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