Le ciel bondé

Des spatioports sont construits autour des États-Unis pour faciliter une vague de touristes spatiaux, avec six spatioports non fédéraux déjà autorisés dans des endroits comme le Nouveau-Mexique et l'Oklahoma. À partir de ces ports, des entreprises telles que Virgin Galactic et Blue Origin prévoient d'exploiter des vaisseaux spatiaux qui offriront aux touristes au moins un aperçu de l'atmosphère. Cela provoque un casse-tête pour la Federal Aviation Administration des États-Unis, qui doit trouver comment intégrer les vols spatiaux dans le système national de contrôle du trafic aérien.

Le problème est que les pilotes qui se lancent dans l'espace ou qui rentrent chez eux ne peuvent pas modifier brusquement l'altitude et la direction de leur engin en réponse à un contrôleur aérien : après une première poussée de fusée, la plupart des conceptions ne sont pas alimentées, glissent ou sautent en parachute sur Terre. Pour éviter les risques de catastrophe, ces vols ont été effectués dans un espace aérien stérile, qui établit une zone à partir de laquelle les autres aéronefs sont interdits.

À ce jour, les lancements spatiaux étant relativement peu fréquents, il a été possible d'établir ces zones selon les besoins. Mais les vols quotidiens à partir de plusieurs endroits nécessiteront une approche plus systématique. La FAA a commencé à réfléchir à cette question à la fin des années 1990 et a créé en août dernier un Centre d'excellence industrie-université-gouvernement pour le transport spatial commercial afin d'élaborer de nouvelles règles de contrôle du trafic aérien (et de régler d'autres problèmes réglementaires) pour l'industrie spatiale commerciale.

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La FAA estime le nombre de satellites qui seront lancés depuis la Terre en 2011.

Les développements techniques peuvent également aider. Par exemple, le Dream Chaser de la Sierra Nevada est conçu pour utiliser des fusées hybrides pour le vol propulsé après la rentrée, permettant potentiellement au moins un contrôle du trafic aérien limité.

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