Le chuchoteur de startups

Un après-midi récent, les bureaux de Y Combinator ont palpité de confiance. Autour de longues tables blanches se pressaient les fondateurs pour la plupart jeunes, principalement des hommes, de deux douzaines de startups qui espéraient tous devenir le prochain site Web ou la prochaine entreprise technologique à succès.

Cher chef : Paul Graham, 47 ans, a créé un incubateur à succès pour les entreprises en démarrage appelé Y Combinator.

Dans la pièce en sandales Birkenstock, Paul Graham, 47 ans, le créateur de Y Combinator, un programme semestriel qui investit de petites sommes dans des startups et leur offre des contacts avec l'industrie et trois mois de conseils en échange d'une participation. Pendant les heures de bureau, les fondateurs peuvent s'inscrire pour discuter en tête-à-tête avec Graham, qui est peut-être le gourou des startups le plus recherché du pays et le chef de ce que les participants appellent affectueusement un culte de la technologie.

Graham n'a pas été la première personne à proposer l'idée de l'incubateur, mais il a été le premier à en faire un camp d'entraînement de trois mois qui accélère la commercialisation des idées de produits, donne aux fondateurs un sentiment de communauté et offre un accès à certains des les plus grands noms de la technologie. Ce faisant, il a changé la façon dont les jeunes entrepreneurs se lancent dans le secteur de la technologie et a engendré une industrie croissante d'imitateurs. Certains, tels que TechStars et 500 Startups, ont également réussi, mais aucun ne peut encore correspondre à la liste des anciens de Y Combinator, qui comprend Dropbox, Airbnb et Hipmunk.

Depuis que Graham et trois partenaires ont lancé Y Combinator en 2005 à Cambridge, Massachusetts (il est maintenant basé à Mountain View, Californie), l'accélérateur a accompagné 801 fondateurs à travers la création de plus de 380 entreprises. Graham est désormais l'un des sept partenaires, dont le créateur de Gmail Paul Buchheit et Jessica Livingston, l'auteur de Founders at Work : histoires des débuts des startups (qui est également l'épouse de Graham et la mère de leur fils de trois ans, George).

Chaque startup reçoit un investissement de démarrage d'une moyenne de 17 500 $ ; en échange, le groupe de Graham prend une participation de 2 à 10 pour cent dans l'entreprise. À ce jour, Y Combinator a investi environ 7 millions de dollars et, selon Livingston, l'organisation est rentable. Nous sommes des pirates informatiques, et nous avons donc tendance à être bons pour juger les pirates informatiques, explique Graham.

Les capital-risqueurs affirment que des programmes tels que Y Combinator élargissent considérablement le bassin d'entreprises dans lesquelles ils peuvent investir. L'année dernière, un groupe d'investissement appelé Start Fund, soutenu par l'investisseur providentiel Ron Conway, le milliardaire russe Yuri Milner et la société de capital-risque Andreessen Horowitz , a commencé à offrir à chaque startup Y Combinator 150 000 $ supplémentaires une fois qu'elle passe par l'accélérateur. Graham a un excellent baromètre pour savoir où se trouvent les opportunités sur le marché et aide à guider les équipes dans cette direction, explique Chris Howard, directeur chez Ignition Partners, une société de capital-risque qui a investi dans une poignée d'anciens de Y Combinator ainsi que dans des startups formées. par d'autres incubateurs.

Au moins un tiers des startups entrant dans l'incubateur finissent par changer d'objectifs, parfois complètement. L'une des premières équipes, par exemple, souhaitait développer un moyen pour les gens de commander de la restauration rapide par SMS. Graham a détourné les fondateurs de cette idée et ils ont fini par créer le site d'actualités sociales Reddit, qui a été racheté par Condé Nast en 2006.

Les racines technologiques de Graham sont profondes. Sa mère, dit-il, était informaticienne, à l'époque où c'était un métier pour les humains : elle effectuait des calculs actuariels pour une banque. Son père était un physicien nucléaire qui travaillait dans des laboratoires de recherche au Royaume-Uni. Graham lui-même s'est intéressé très tôt aux ordinateurs, programmant un IBM 1401 à l'aide de cartes perforées avant d'obtenir un doctorat en informatique de Harvard.

Graham a gagné de l'argent lorsque Yahoo a acheté Viaweb, une entreprise qu'il avait cofondée, en 1998. Graham a pensé qu'il deviendrait un investisseur, mais s'est plutôt occupé d'écrire une série d'essais qui est devenu le livre de 2004 Hackers et peintres : les grandes idées de l'ère informatique . Lorsqu'on lui a demandé de donner une conférence à un club informatique de premier cycle à Harvard un an plus tard, il a expliqué comment créer une entreprise ; n'importe quel étudiant qui écoutait son discours pourrait facilement le faire, pensa-t-il, et les aider serait un excellent moyen pour lui de commencer à investir.

Y Combinator était censé être une expérience - une alternative à un travail de programmation d'été pour les étudiants - mais en quelques semaines, Graham s'est rendu compte qu'il était sur quelque chose de plus grand. En plus de Reddit, le premier groupe de startups comprenait TextPayMe, qu'Amazon a racheté en 2006. Nous nous sommes dit 'Putain de merde', dit Graham. Ce n'était pas censé être sérieux.

Le modèle de l'incubateur fonctionne parce que le coût et le temps nécessaires pour développer une entreprise Web viable ont fortement chuté. Et pour les participants, le programme offre une atmosphère intense propice au succès des idées d'affaires. Nous voulions être en compagnie de personnes qui travaillent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, car cela vous oblige à travailler, explique Michael Seibel, 29 ans, qui en est à son deuxième voyage via Y Combinator, cette fois en tant que cofondateur d'une application de partage de vidéos appelée Socialcam. .

En plus d'offrir des heures de bureau avec Graham et d'autres partenaires, Y Combinator organise des dîners de groupe hebdomadaires avec des conférenciers dont l'ancien vice-président Al Gore. Les sessions se terminent par une journée de démonstration au cours de laquelle chaque équipe fait une présentation de deux minutes à une foule composée de journalistes, d'investisseurs potentiels et de pairs.

L'âge médian des participants se situe au milieu de la vingtaine, dit Graham. Quelques-uns ont plus de 40 ans ou n'ont que 17 ans. Graham affirme que les jeunes fondateurs sont meilleurs pour créer des produits destinés aux jeunes utilisateurs. Certes, ils ont besoin de conseils, mais il est là pour les donner.

Son conseil préféré ? Construisez quelque chose que les gens veulent. Cela semble évident, mais il dit que ne pas répondre à un besoin est la principale erreur que commettent les startups. Une façon de s'assurer que vous êtes sur la bonne voie, dit Graham, est de construire vous-même quelque chose que vous voulez déjà. De cette façon, dit-il, vous aurez au moins un client. C'est un sacré bon conseil pour les fondateurs de tout âge, dit-il, mais essentiel pour les jeunes fondateurs.

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