Le chinois Huawei a de grandes ambitions pour affaiblir l'emprise américaine sur le leadership de l'IA

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Ren Zhengfei, le fondateur et PDG reclus du géant chinois de la technologie, Huawei, défie les efforts américains pour entraver son entreprise avec des poursuites et des restrictions.

Il n'y a aucun moyen pour les États-Unis de nous écraser, a déclaré Ren dans une rare récente entretien avec des médias internationaux . Le monde ne peut pas nous quitter parce que nous sommes plus avancés.

Cela peut ressembler à du bluff et à de la fanfaronnade, mais ces mots contiennent une part de vérité. La feuille de route technologique de Huawei, en particulier dans le domaine de l'intelligence artificielle, indique une entreprise qui progresse plus rapidement - et sur plus de fronts technologiques - que toute autre entreprise dans le monde. Outre ses aspirations en matière d'intelligence artificielle, Huawei est un acteur ascendant sur le marché des réseaux sans fil 5G de nouvelle génération, ainsi que le deuxième fabricant mondial de smartphones derrière Samsung (et devant Apple).

L'approche du gouvernement [chinois] et du secteur privé consiste à créer des entreprises qui se font concurrence sur l'ensemble de la pile technologique, explique Samm Sacks, spécialiste de la cybersécurité et de la Chine chez New America, un groupe de réflexion de Washington. C'est ce que fait Huawei.

Mais c'est la stratégie d'intelligence artificielle de Huawei qui lui donnera une portée vraiment inégalée sur l'ensemble du paysage technologique. Cela soulèvera également une foule de nouveaux problèmes de sécurité. L'omniprésence technologique de l'entreprise et le fait que les entreprises chinoises sont en fin de compte responsables devant leur gouvernement sont les principales raisons pour lesquelles les États-Unis considèrent Huawei comme une menace sans précédent pour la sécurité nationale.

Dans une interview exclusive avec MIT Technology Review, Xu Wenwei, directeur du conseil d'administration de Huawei et directeur de la stratégie et du marketing de l'entreprise, a vanté la portée de ses plans d'IA. Il a également défendu le bilan de l'entreprise en matière de sécurité. Et il a promis que Huawei chercherait à s'engager avec le reste du monde pour faire face aux risques et menaces émergents posés par l'IA.

Xu (qui utilise le nom occidental William Xu) a déclaré que Huawei prévoyait d'augmenter ses investissements dans l'IA et de l'intégrer dans toute l'entreprise pour construire un portefeuille d'IA complet. Huawei étant une entreprise privée, il est difficile de quantifier ses investissements technologiques. Mais les responsables de la société ont déclaré l'année dernière qu'elle prévoyait de plus que doubler les dépenses annuelles de R&D pour les porter entre 15 et 20 milliards de dollars. Cela pourrait propulser l'entreprise entre la cinquième et la deuxième place en dépenses mondiales en R&D . Selon son site internet, quelque 80 000 employés, soit 45 % des effectifs de Huawei, sont impliqués dans la R&D.

La vision de Huawei s'étend des puces IA pour les centres de données et les appareils mobiles aux logiciels d'apprentissage en profondeur et aux services cloud qui offrent une alternative à ceux d'Amazon, Microsoft ou Google. La société étudie les principaux défis techniques, notamment rendre les modèles d'apprentissage automatique plus économes en données et en énergie et plus faciles à mettre à jour, a déclaré Xu.

Mais Huawei peine à convaincre le monde occidental qu'on peut lui faire confiance. L'entreprise fait face à des accusations de vol de propriété intellectuelle, d'espionnage et de fraude, et sa vice-présidente et directrice financière (et la fille de Ren), Meng Wanzhou, est actuellement assignée à résidence au Canada, dans l'attente d'une éventuelle extradition vers les États-Unis. L'Amérique et plusieurs autres pays ont interdit la vente des appareils de Huawei ou envisagent des restrictions, craignant que l'équipement 5G de Huawei ne soit potentiellement exploité par le gouvernement chinois pour attaquer des systèmes ou avaler des données sensibles.

Xu a défendu la réputation de l'entreprise : le bilan de Huawei en matière de sécurité est sans reproche.

Mais l'IA ajoute une autre dimension à ces inquiétudes. Les services d'apprentissage automatique sont une nouvelle source de risque, car ils peuvent être exploités par des pirates, et les données utilisées pour former ces services peuvent contenir des informations privées. L'utilisation d'algorithmes d'IA rend également les systèmes plus complexes et opaques, ce qui signifie que l'audit de sécurité est plus difficile.

Dans le cadre d'un effort pour rassurer les sceptiques, Xu a promis que Huawei publierait un code des principes de l'IA en avril. Cela équivaudra à une promesse que l'entreprise cherchera à protéger les données des utilisateurs et à assurer la sécurité. Xu a également déclaré que Huawei souhaitait collaborer avec ses concurrents internationaux, notamment Google et Amazon, pour s'assurer que la technologie est développée de manière responsable. Il n'est cependant pas clair si Huawei pourrait permettre à ses services d'IA d'être audités par un tiers, comme il l'a fait avec son matériel.

De nombreuses entreprises du secteur, dont Huawei, développent des principes d'IA, a déclaré Xu au MIT Technology Review. Pour l'instant, nous savons au moins trois choses avec certitude : la technologie doit être sécurisée et transparente ; la vie privée et les droits des utilisateurs doivent être protégés ; et l'IA devrait faciliter le développement de l'égalité sociale et du bien-être.

S'empiler

Cependant, à mesure que Huawei progresse dans l'IA et progresse vers son objectif de devenir une entreprise à part entière, il peut sembler de plus en plus trop puissant pour beaucoup en Occident.

Déjà, il propose une gamme vertigineuse d'offres. L'année dernière, Huawei a lancé une puce AI pour ses smartphones, appelée Ascend, qui est comparable à une puce trouvée dans les derniers iPhones, et conçue sur mesure pour exécuter du code d'apprentissage automatique qui alimente des tâches telles que la reconnaissance faciale et vocale. La technologie de la puce provient d'une startup appelée Cambricon, issue de l'Académie chinoise des sciences, mais Huawei a récemment déclaré qu'elle concevrait les générations futures en interne.

Huawei vend également une gamme de puces optimisées pour l'IA pour les ordinateurs de bureau, les serveurs et les centres de données. Les puces sont en retard sur celles proposées par Nvidia et Qualcomm (toutes deux des sociétés américaines) en termes de sophistication, mais aucune autre entreprise ne peut se vanter d'une telle gamme de matériel d'IA.

Ensuite, il y a le logiciel. Huawei propose une plate-forme de cloud computing avec 45 services d'IA différents, d'une portée similaire aux offres de géants occidentaux comme Google, Amazon et Microsoft. Au deuxième trimestre de 2019, Huawei publiera également son premier cadre d'apprentissage en profondeur, appelé MindSpore, qui sera en concurrence avec Tensorflow de Google ou PyTorch de Facebook.

L'IA est également intégrée aux ambitions de Huawei de fournir l'équipement 5G qui connectera tout, des machines industrielles aux voitures autonomes. Nous devons utiliser l'IA pour réduire les coûts de maintenance, a déclaré Xu. Les réseaux de télécommunications deviennent de plus en plus complexes : 70 % des pannes de réseau sont causées par des erreurs humaines, et si nous utilisons l'IA dans la maintenance du réseau, plus de 50 % des pannes potentielles peuvent être prédites.

Porte-drapeaux

Les déclarations de Xu sur l'éthique de l'IA font également, en un sens, partie d'un effort visant à diriger le développement de l'IA dans le monde. Garantir une IA éthique signifiera élaborer des normes techniques, qui seront importantes pour façonner l'avenir de la technologie elle-même. Les États-Unis ont exercé une influence démesurée sur le développement d'Internet par le biais de normes techniques.

À cette fin, l'Association chinoise pour l'intelligence artificielle, une organisation publique, a mis en place un comité plus tôt cette année pour rédiger un code national d'éthique de l'IA. Plusieurs grandes entreprises technologiques chinoises, dont Baidu, Alibaba et Tencent, ont également des initiatives visant à comprendre l'impact de l'IA.

Cependant, s'entendre sur l'éthique et les normes de l'IA pourrait s'avérer difficile alors que les tensions entre l'Est et l'Ouest s'intensifient. Un certain nombre de gouvernements nationaux, ainsi que des organisations comme l'UE, cherchent également à établir les règles de la route. L'IA apporte de la valeur ainsi que des problèmes et des confusions, a déclaré Xu au MIT Technology Review. Une collaboration mondiale est nécessaire pour résoudre ces problèmes.

Et la collaboration internationale n'est pas exactement un point fort des États-Unis en ce moment. En effet, en dehors de ses propres frontières, le gouvernement américain ne peut pas faire grand-chose pour gêner Huawei. Certains alliés en ont apparemment assez des tactiques musclées des États-Unis ; le Royaume-Uni et Allemagne les deux semblent de moins en moins susceptibles d'interdire à Huawei de fournir des équipements 5G et d'autres produits et services.

L'intérêt de l'entreprise à s'attirer les bonnes grâces des pays méfiants a aussi ses limites. Dans des commentaires récents, son PDG, Ren, a affirmé que la situation internationale était en train de changer, du moins en termes technologiques. Si les lumières s'éteignent à l'Ouest, l'Est brillera toujours, a-t-il dit. Et si le Nord s'assombrit, il reste le Sud. L'Amérique ne représente pas le monde. L'Amérique ne représente qu'une partie du monde.

De toute façon, il y aura Huawei.

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