Le changement climatique a-t-il alimenté les incendies dévastateurs de Californie ? Probablement.

Justin Sullivan | Getty

Presque deux douzaines de feux de forêt ont brûlé près de 170 000 acres à travers la Californie cette semaine, détruisant des milliers de structures et tuant 23 personnes jusqu'à présent, dans ce qui équivaut déjà à l'une des pires saisons de feux de forêt de l'histoire de l'État.

Les incendies sont concentrés dans la région viticole du nord de la Californie, où plus d'une douzaine d'incendies se sont allumés dimanche soir alors que des vents d'automne puissants et secs ont déferlé sur la région. Des milliers d'habitants ont été chassés de chez eux et des centaines sont portés disparus (voir Fighting Fires from the Sky, No Pilot Necessary ).

La cause des incendies fait toujours l'objet d'une enquête, mais certains rapports des médias locaux ont soulevé la possibilité que des lignes électriques tombées en panne aient pu jouer un rôle. Indépendamment de ce qui a produit les étincelles initiales, cependant, il y a de fortes chances que le changement climatique induit par l'homme ait facilité la propagation de ces incendies.

La hausse des températures est la façon la plus claire dont le réchauffement climatique augmente le risque d'incendie de forêt, soutenue par un nombre croissant de publications évaluées par des pairs. L'air plus chaud attire l'humidité des plantes, des arbres et du sol, augmentant ce que l'on appelle l'aridité du carburant. Cela fournit le combustible sec et les conditions qui alimentent les incendies de forêt. D'autres facteurs climatiques peuvent également y contribuer, notamment la diminution des précipitations et la réduction ou la fonte précoce de l'enneigement des montagnes.

Les facteurs humains peuvent également augmenter les dangers, notamment le développement accru le long des limites de la nature sauvage et les efforts d'extinction des incendies qui peuvent accumuler du carburant, rendant les incendies plus meurtriers lorsqu'ils s'enflamment.

Noah Diffenbaugh, professeur de sciences du système terrestre à Stanford, étudie les liens entre événements extrêmes uniques et le changement climatique. Notamment, dans nombreuses plus tôt papiers , lui et ses coauteurs ont conclu que le réchauffement climatique influencé par l'homme a très probablement contribué à la récente sécheresse de cinq ans en Californie.

Les incendies dans le nord de la Californie sont un événement en cours qu'il n'a pas analysé et dont il ne peut pas encore tirer de conclusions définitives, souligne-t-il. Mais il note que la sécheresse a tué des millions d'arbres (en fait, plus de 100 millions ), accumulant d'énormes quantités de carburant. Par ailleurs, alors que l'hiver 2016-2017 a été une saison extrêmement humide, il a été suivi d'un été sec et torride qui s'est relevés de température autour de l'état.

Ainsi, sans avoir analysé cet événement spécifique, nous savons que les voies par lesquelles la température a historiquement influencé les risques d'incendie de forêt sont pertinentes pour les conditions dans lesquelles cet incendie de forêt se produit, dit-il.

Les vents qui attisent les flammes du nord de la Californie cette semaine sont assez fréquents pour avoir un nom, les vents Diablo. Ils soufflent à travers l'intérieur jusqu'à la côte, se réchauffant, accélérant et s'asséchant à mesure qu'ils descendent des altitudes plus élevées. Les mêmes vents ont été un facteur majeur dans la tempête de feu dévastatrice d'Oakland Hills en 1991 qui a tué 25 habitants et détruit près de 3 500 maisons.

L'évolution des conditions climatiques atmosphériques peut certainement influer sur la configuration des vents, mais les données sont mélangées si le changement climatique accentue ce type de phénomène de vent naturel.

Que le changement climatique soit un facteur contributif à un seul incendie en Californie est presque hors de propos. Nous savons maintenant qu'il contribue aux incendies et exacerbera de nombreux autres événements extrêmes, comme les climatologues l'ont prédit depuis longtemps, augmentant régulièrement les coûts, les dommages et les décès.

En effet, le changement climatique anthropique a doublé la superficie brûlée par les incendies de forêt au cours des trois dernières décennies dans l'Ouest américain, brûlant 16 000 milles carrés supplémentaires, selon un étudier l'année dernière dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

Et cela ne fera qu'empirer à mesure que les températures continueront de grimper.

Peu importe nos efforts, les incendies continueront de s'aggraver, et la raison en est très claire, a déclaré le co-auteur Park Williams, bioclimatologue à l'Université de Columbia, dans un communiqué. Nous devrions nous préparer à des années d'incendie plus importantes que celles familières aux générations précédentes.

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