Le cas des brevets génétiques

La controverse sur les gènes et les brevets a révélé une confusion publique généralisée sur la signification pertinente des deux. Apparemment, certaines personnes confondent les brevets avec des droits de propriété et ne voient les gènes que dans leur contexte le plus large possible comme des instruments de l'hérédité.

Un brevet est un contrat social entre la société et un inventeur, développé à l'origine par les Vénitiens pour promouvoir les échanges et le commerce et éviter l'accumulation de secrets commerciaux. Aujourd'hui, la société accorde des brevets qui cèdent aux inventeurs des droits commerciaux exclusifs sur leurs inventions à condition qu'ils répondent à tous ces critères : Une invention doit être nouvelle et non évidente. Elle ne peut être connue ou déduite directement de connaissances antérieures. Une invention doit être utile - la connaissance elle-même ne peut pas être brevetée. Un brevet doit permettre à d'autres d'utiliser l'invention en fournissant des instructions spécifiques.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2000

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Le système des brevets est ainsi structuré et administré pour assurer la diffusion rapide et ouverte des nouvelles connaissances, encourager l'innovation et promouvoir le commerce. Selon les mots d'Abraham Lincoln, les brevets associent le carburant de l'intérêt au feu du génie.

Nulle part les brevets ne sont plus au cœur du processus créatif que dans le développement de médicaments génétiques, où les gènes humains et leurs protéines exprimées elles-mêmes sont développés en tant que thérapies. L'industrie de la biotechnologie aux États-Unis a mis sur le marché une poignée de ces nouveaux produits essentiels (l'insuline humaine recombinante, pour n'en nommer que l'un des plus connus) et est au seuil d'une manne de médicaments génétiques et d'un bien plus grand soulagement pour les malades et les personnes âgées. populations à travers le monde.

La protection par brevet est la condition sine qua non de cette manne. La découverte et le développement d'un nouveau produit pharmaceutique à base de gènes aux États-Unis nécessitent des années d'engagement et d'immenses ressources en capital, jusqu'à 500 millions de dollars. Sans la possibilité de récupérer les investissements que confèrent les brevets, aucune entreprise de biotechnologie ne serait en mesure de lever les financements nécessaires au développement de ces produits.

Récemment, il y a eu une vague de confusion et d'anxiété dans le public au sujet du brevetage des gènes. Cela a commencé en mars de cette année, avec une mauvaise lecture d'une déclaration conjointe du président Clinton et du Premier ministre britannique Tony Blair. Et cela a été exacerbé par l'incompréhension publique généralisée de la nature des brevets, aggravée, c'est triste à dire, par ceux d'entre nous dans la recherche en génomique, qui supposent trop souvent que notre propre compréhension hautement spécialisée du terme gène est partagée universellement.

Le malentendu public le plus courant semble être que les brevets transmettent la propriété, plutôt que des avantages commerciaux temporaires aux inventeurs. De nombreux profanes semblent également considérer les gènes comme une essence collective presque spirituelle de l'humanité et donc pas convenablement soumis au commerce. Mais les brevets que mon entreprise, Human Genome Sciences, et d'autres sociétés de biotechnologie de premier plan ont déposés ne sont ni inhabituels ni menaçants pour nos valeurs culturelles ou spirituelles fondamentales. Les gènes brevetés ne sont pas les gènes du corps humain, encore moins l'agrégation de tous les gènes. Au contraire, les gènes, tels que nous les comprenons en génomique, sont des séquences d'ADN isolées et les protéines exprimées par ces séquences d'ADN - des gènes individuels retirés du contexte naturel du corps humain et rendus utiles en les façonnant de manière spécifique à des fins médicales. Ces gènes sont des artefacts fabriqués par la main de l'homme et, en tant que tels, ils sont soumis à des brevets. En effet, les protéines recombinantes et l'ADN qui les code ont fait l'objet de nombreux brevets au cours des 20 dernières années.

Enfin, alors que MM. Clinton et Blair ont appelé au début de cette année au partage gratuit des informations sur le génome humain, leur déclaration a également souligné spécifiquement la nécessité de protéger les droits intellectuels sur les produits et traitements dérivés de la génomique. L'Office américain des brevets et des marques a clarifié davantage le processus de brevetage des gènes en élaborant de nouvelles directives qui aideront à spécifier quelles inventions basées sur les gènes sont brevetables.

En vertu de ces directives, il ne fait guère de doute qu'un gène humain complet associé à une utilité médicale est une invention brevetable. Inversement, il y a peu de controverse sur le fait que les données génomiques brutes sans autre explication de leur

l'utilité ou l'utilisation n'est pas brevetable. Ce que font les nouvelles lignes directrices, c'est de déterminer plus précisément où tracer la ligne entre ces deux extrêmes.

Étant donné que chaque demande de brevet est différente, aucune ligne claire fixe ne peut être tracée. L'effort visant à définir la brevetabilité est plutôt un processus administratif qui s'est poursuivi au cours des dernières années et se poursuivra à l'avenir, à la fois au Bureau des brevets et dans le système judiciaire fédéral. Et, comme le démontrent les nombreux brevets délivrés sur les inventions basées sur les gènes, c'est un processus qui fonctionne.

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