Le cas curieux de la théorie quantique de l'humour

Le temps file comme une flêche; les mouches des fruits comme une banane.

Pour les psychologues qui étudient l'humour, cette déclaration est un classique. Il incarne l'ambiguïté du langage que beaucoup d'humour exploite. Dans ce cas, les mots vole et comme ont des significations différentes qui entrent en conflit dans l'esprit du lecteur. La façon dont nos processus cognitifs résolvent ce conflit est au cœur de la nature de l'humour, disent les théoriciens.

L'humour met en valeur la vitesse et la flexibilité de la cognition humaine à son plus impressionnant. De toute évidence, la capacité à reproduire ce comportement serait extrêmement utile dans les machines qui pourraient apprécier l'humour et générer des rires.

Ainsi, les psychologues et les informaticiens aimeraient bien comprendre et reproduire les processus cognitifs derrière l'humour. Malheureusement, les progrès dans ce domaine ont été lents, notamment parce qu'il est difficile de modéliser correctement ce conflit cognitif.

Aujourd'hui, cela change, du moins en partie, grâce aux travaux de Liane Gabora de l'Université de la Colombie-Britannique au Canada et de Kirsty Kitto de la Queensland University of Technology en Australie. Ces gars ont créé un nouveau modèle d'humour basé sur le formalisme mathématique de la théorie quantique. Ils l'appliquent ensuite aux jeux de mots verbaux et aux dessins animés.

Le problème fondamental de la modélisation de l'humour est de trouver un moyen de représenter une blague au moment où elle est comprise. C'est délicat car cela nécessite la capacité de gérer deux ou plusieurs interprétations contradictoires en même temps.

Dans la blague ci-dessus, le cerveau assimile d'abord l'énoncé de configuration le temps vole comme une flèche, dans lequel vole est un verbe signifiant voyager dans les airs. Il assimile ensuite l'énoncé de la ligne de frappe des mouches des fruits comme une banane, dans lequel mouches est un nom décrivant les insectes volants.

En elles-mêmes, ces phrases ne sont pas particulièrement amusantes. L'humour survient lorsque le sens de la phrase mise en place entre en conflit avec le sens de la ligne de frappe. Ce choc oblige le cerveau à détenir les deux significations en même temps.

Gabora et Kitto disent que le processus de maintien simultané de deux idées dans notre cerveau est analogue au processus de superposition quantique. C'est le phénomène quantique bizarre dans lequel un seul objet peut exister à deux endroits en même temps. La position de l'objet ne devient localisée que lorsqu'elle est mesurée et la superposition s'effondre.

De même, le cerveau a deux significations à l'esprit en même temps et le processus d'obtention d'une blague résout ce conflit lorsque le cerveau se fixe sur une signification ou sur l'autre. L'idée de Gabora et Kitto est que les mathématiques derrière la superposition quantique peuvent également modéliser ce type de double pensée.

Ils ne disent pas que le cerveau repose sur des processus quantiques, seulement que le formalisme quantique peut être utilisé pour le modéliser. L'approche quantique nous permet de représenter naturellement le processus de 'faire une blague', disent-ils.

Une partie cruciale de cela est le contexte de la blague. L'humour est notoirement dépendant du contexte - la même blague peut être drôle ou non en fonction de facteurs tels que la façon dont elle est racontée, la situation personnelle de l'auditeur, etc. En théorie, le formalisme quantique permet de prendre en compte tout cela donc la probabilité que l'auditeur trouve la blague drôle peut dépendre du contexte.

Alors, quelles preuves y a-t-il que l'approche quantique fonctionne ? Gabora et Kitto se réfèrent à la théorie classique des probabilités, qui prédit que la drôlerie moyenne d'une blague devrait être la somme de la drôlerie de chacune de ses interprétations possibles. Leur affirmation est que tout écart par rapport à cette prédiction pourrait suggérer que la pensée quantique pourrait être une meilleure approche.

Pour le savoir, Gabora et Kitto rassemblent des preuves en mesurant la façon dont les gens évaluent l'humour dans les blagues, dans les variations des mêmes blagues et dans les lignes de mise en place et les lignes de frappe seules. Pour ce faire, ils demandent à 85 étudiants de premier cycle de remplir un sondage dans lequel ils doivent évaluer le caractère amusant des déclarations sur une échelle de 1 à 5 (où 5 est hilarant).

Il s'avère que la drôlerie totale n'est pas égale à la somme de la drôlerie de toutes les interprétations. Mais pourquoi pas? Une possibilité est que l'humour ne suit pas un modèle classique, mais une autre est qu'il y a un problème avec l'expérience elle-même.

Gabora et Kitto préfèrent la première explication et vont encore plus loin. Ils disent, espérons-le, que cela fournit des preuves préliminaires de leur propre théorie. Nous avons des preuves préliminaires que l'humour devrait peut-être être traité à l'aide d'un modèle d'inspiration quantique, disent-ils.

D'autres pourraient ne pas être aussi généreux. Le fait que leurs données ne correspondent pas aux prédictions de la théorie classique des probabilités ne prouve pas que la théorie quantique ferait mieux.

Il est plus probable que le résultat reflète les lacunes de la méthode expérimentale elle-même. En effet, Gabora et Kitto reconnaissent avec joie que leur expérience ne mesure pas vraiment la drôlerie de toutes les interprétations possibles dans tous les contextes. Il n'est donc pas vraiment surprenant que les sommes ne s'additionnent pas.

Le problème, bien sûr, est qu'il n'existe aucun moyen connu de mesurer le caractère amusant de toutes les interprétations. Et là réside au moins une partie du défi.

Pour l'instant, il semble que les fondements de l'humour vont échapper aux chercheurs pendant un certain temps encore.

Mais bien que la théorie quantique ne puisse pas modéliser l'humour, elle peut au moins fournir un sourire narquois étrange.

Q : Pourquoi P et X ne vivent-ils pas en banlieue ?

R : Parce qu'ils ne font pas la navette.

Réf : arxiv.org/abs/1703.04647 : Vers une théorie quantique de l'humour

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