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Le capteur détecte les émotions à travers la peau
Lorsque les enfants autistes sont stressés, ils ne le montrent souvent pas. Au lieu de cela, leur tension peut augmenter jusqu'à ce qu'ils s'effondrent, ce qui peut entraîner une agression envers les autres et même des blessures auto-infligées. Parce que les enfants autistes ne comprennent ou n'expriment souvent pas leurs émotions, les enseignants et autres soignants peuvent avoir du mal à anticiper et à prévenir les crises.
Ressentir les émotions : Le capteur Q mesure la conductance, la température et le mouvement de la peau pour enregistrer les réactions du porteur aux événements.
Un nouvel appareil développé par Affectif , basé à Waltham, Massachusetts, détecte et enregistre les signes physiologiques de stress et d'excitation en mesurant de légers changements électriques dans la peau. Alors que les chercheurs, les médecins et les psychologues utilisent depuis longtemps cette mesure, appelée conductance cutanée, en laboratoire ou en milieu clinique, le capteur Q d'Affectiva est porté sur un bracelet et permet aux gens de suivre le stress au cours des activités quotidiennes. Le Q Sensor stocke ou transmet les niveaux de stress d'un porteur tout au long de la journée, offrant aux médecins, aux soignants et aux patients eux-mêmes un nouvel outil pour observer les réactions. De telles données pourraient fournir un moyen objectif de voir et de communiquer ce qui pourrait causer du stress à une personne, dit Rosalinde Picard , directeur du Groupe de recherche en informatique affective au MIT et cofondateur d'Affectiva. Elle a fait la démonstration du capteur le mois dernier lors du Future of Health Technology Summit 2010 à Cambridge, Massachusetts.
Cela ressemble certainement à une technologie intéressante, selon un spécialiste de l'autisme Hélène Tager Flusberg , directeur du Lab of Developmental Cognitive Neuroscience à l'Université de Boston. Elle dit que les capteurs auront besoin de données rigoureuses prouvant leur exactitude, mais la promesse de nouvelles technologies comme celle-ci pourrait bien améliorer notre efficacité à travailler avec des personnes autistes dans la vie quotidienne.
Lorsqu'une personne, qu'elle soit autiste ou non, éprouve du stress ou entre en mode de fuite ou de combat, l'humidité s'accumule sous la peau (conduisant souvent à la transpiration) en tant que réponse du système nerveux sympathique. Cette humidité croissante rend la peau plus conductrice d'électricité. Les capteurs de conductance cutanée envoient une minuscule impulsion électrique à un point de la peau et mesurent la force de ce signal à un autre point de la peau pour détecter sa conductivité.
Lorsque vous voyez cette réponse de fuite ou de combat, cela ne vous dit pas que c'est vraiment du stress, cela vous dit simplement que quelque chose a changé, dit Picard. Sont-ils excités, blessés, stressés par un son ou une personne dans la pièce ? Cela ne correspond pas parfaitement au stress car il peut aussi monter avec anticipation et excitation, mais quand vous le voyez changer, vous savez qu'il se passe quelque chose et vous pouvez en chercher la cause. Elle ajoute que le fait d'avoir des indices sur les niveaux de stress d'une personne, qui pourraient autrement ne pas être détectables, pourrait donner aux soignants et aux chercheurs plus de perspicacité - et peut-être un moyen d'anticiper - les comportements nocifs de l'autisme, tels que se cogner la tête. Les aidants peuvent essayer d'identifier et de bloquer les sources de stress et d'apprendre quelles activités restaurent le calme.
Je fais cela depuis 25 ans, et c'est l'une des choses les plus excitantes que j'ai vues, déclare Kathy Roberts, fondatrice et directrice exécutive de la École à Pas de Géant , un institut à Fairfield, Connecticut, pour les enfants autistes, dont beaucoup sont non verbaux et utilisent des technologies d'assistance, comme l'écran tactile de l'iPad, pour communiquer. L'école utilise les Q Sensors depuis environ six mois pour permettre aux thérapeutes de voir quelles activités, telles que les techniques de relaxation comme les exercices de respiration, affectent le bien-être de chaque élève. En plus d'avoir des difficultés à communiquer, de nombreux élèves ont du mal à comprendre leurs sentiments. Souvent, les étudiants ne peuvent pas du tout nous décrire leur état interne. Ce que ces capteurs nous permettent de faire, c'est d'avoir un retour direct, ce qui nous permet de voir cet état interne de manière très concrète, explique Roberts. Elle ajoute que le capteur Q est beaucoup plus facile et moins gênant pour les étudiants autistes que de s'asseoir devant un moniteur pour le biofeedback, une méthode traditionnelle d'analyse des états émotionnels. Roberts pense que les capteurs ont le potentiel d'en révéler davantage sur le sommeil, qui perturbe de nombreux enfants autistes, et pourraient même permettre une détection précoce des crises.
La version bêta de l'appareil sera disponible pour les chercheurs et les éducateurs en novembre pour environ 2 000 $, a déclaré Picard. Elle prévient qu'une conductance cutanée accrue n'est pas une mesure absolue du stress, car elle s'applique aussi bien à l'excitation qu'à la détresse. Elle dit que l'information doit être évaluée dans son contexte. De plus, les niveaux de stress peuvent être difficiles à détecter avec précision lorsque le porteur prend des médicaments ou souffre d'un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité ou d'un trouble déficitaire de l'attention.
Le Q Sensor peut être porté dans le cadre d'un bracelet ou d'un module plus petit qui peut se glisser sous un bandeau anti-transpiration ou une casquette de baseball pour le rendre discret. Après des tests sur le terrain, la société de Picard l'a conçu pour les enfants : le capteur lui-même, plat et d'un peu moins de quatre sur quatre centimètres, peut être essuyé et le bracelet lui-même peut passer dans la laveuse. L'appareil dispose également d'un capteur de température pour aider à corriger les erreurs : il peut dire, par exemple, quand un utilisateur entre dans une pièce chaude plutôt que d'avoir une réaction émotionnelle. Il dispose également d'une horloge, d'une batterie rechargeable qui dure une journée, d'un bouton externe qui permet à une personne de placer un marqueur d'événement sur les données et d'un capteur de mouvement qui suit les mouvements dans trois directions. (Il est capable de distinguer, par exemple, lorsque vous êtes assis ou que vous dévalez des montagnes russes.) Pour télécharger des données, un soignant ou un utilisateur peut brancher le capteur sur un PC ou un Mac avec une clé USB et utiliser un logiciel pour visualiser, comparer, et annotez les données avec des descriptions d'événements pendant les périodes de stress élevé et faible.
Bien que Picard se soit largement concentré sur l'utilisation du capteur avec des enfants autistes, une équipe du Children's Hospital de Boston utilise les capteurs Q avec des patients épileptiques afin de mieux comprendre l'apparition des crises. Et un groupe de recherche du Massachusetts General Hospital prévoit de placer les capteurs sur les bébés pour surveiller la croissance normale du système nerveux autonome.
Monica Werner, directrice du programme Model Asperger au École Ivymount , à Rockville, Maryland, pour les enfants souffrant de troubles d'apprentissage et d'autisme, prévoit d'utiliser le capteur Q pour aider les élèves de la deuxième à la 10e année à mieux modérer leurs émotions. Elle espère que cela pourra conduire à des méthodes plus subtiles pour réduire le stress d'un enfant, car certains types d'intervention peuvent aggraver l'anxiété d'un enfant.
La beauté de ceci est que c'est une façon de fournir une rétroaction et une intervention qui est beaucoup moins intense socialement, dit Werner. Le programme couplera les informations du capteur avec une application sur l'iPod Touch qui permet aux étudiants de rapporter ce qu'ils ressentent pendant un cours. À la fin de la journée, les enseignants discuteront avec eux des rapports des élèves et des signes physiologiques pour comprendre ce qui n'allait pas et comment mieux résoudre les problèmes. À terme, elle espère utiliser ce qu'elle appelle le Saint-Graal : un retour d'information en temps réel, qu'affectiva prévoit d'activer dans une version ultérieure de l'appareil.
Il est important pour ceux d'entre nous qui sont thérapeutes et enseignants, dit Werner, de savoir quand y entrer.