Le but de la Silicon Valley

texte : pensée différente

La vue depuis le bureau de Mike Steep sur Coyote Hill à Palo Alto est l'une des plus belles de la Silicon Valley.

Au-delà du mobilier de bureau noir et palissandre, des deux grands écrans d'ordinateur et des trois artefacts indonésiens pour éloigner les mauvais esprits, Steep donne sur un panorama qui s'étend de Redwood City à Santa Clara. C'est la Silicon Valley historique, berceau de Hewlett-Packard et Fairchild Semiconductor, Intel et Atari, Netscape et Google. C'est le berceau des innovations qui ont façonné le monde moderne. Il en va de même pour l'employeur de Steep : le Palo Alto Research Center de Xerox, ou PARC, où l'informatique personnelle et les principales technologies de mise en réseau informatique ont été inventées, et où il est vice-président senior des opérations commerciales mondiales.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2015

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Et pourtant Mike Steep est déçu de ce qu'il voit par les fenêtres.

Je vois une communauté qui agit comme si elle savait où elle va, mais qui semble avoir la tête dans le sable, dit-il. Il fait un geste vers le siège social de Hewlett-Packard à quelques pâtés de maisons et la tour Hoover à l'université de Stanford. Cette ville avait l'habitude de voir grand – le circuit intégré, les ordinateurs personnels, l'Internet. Tirons-nous vraiment parti de toute cette puissance intellectuelle et de cette créativité pour créer Instagram et des applications de rencontres ? Cela va-t-il vraiment changer le monde ?

Après avoir passé des années chez Microsoft, HP et Apple, Steep a rejoint PARC en 2013 pour aider la légendaire usine à idées à mieux capitaliser sur son travail. Dans le cadre de son travail, il voyage à travers le monde pour rendre visite aux responsables de la R&D dans des dizaines de grandes entreprises, et il craint de plus en plus que la Vallée devienne sans objet pour eux. Steep est l'un des 22 dirigeants de la technologie siégeant au conseil d'administration que le maire de Londres a mis en place pour promouvoir une ville intelligente. ils conseillent les responsables sur la manière d'allouer des centaines de millions de livres à des projets qui combineraient des infrastructures physiques telles qu'un nouveau train à grande vitesse avec des capteurs, des bases de données et des analyses. Je sais pertinemment que la Chine et un éventail d'autres pays poursuivent ce projet, qui servira de modèle pour des dizaines de projets d'infrastructure similaires dans les grandes villes à travers le monde dans les années à venir, dit Steep. Des États-Unis ? IBM. De la Silicon Valley ? Beaucoup en Angleterre demandent si quelqu'un ici a même entendu parler du projet de métro de Londres. C'est incroyable. Pourquoi ne pas tirer parti d'opportunités comme celle-ci ici dans la vallée ?

Cette ville avait l'habitude de voir grand – le circuit intégré, les ordinateurs personnels, l'Internet. Tirons-nous vraiment parti de toute cette puissance intellectuelle et de cette créativité pour créer Instagram et des applications de rencontres ? Cela va-t-il vraiment changer le monde ?

Steep n'est pas le seul à se demander si la Silicon Valley consacre beaucoup trop de ressources à des opportunités faciles dans les applications mobiles et les médias sociaux au détriment de la résolution de problèmes plus importants dans les domaines de l'énergie, de la médecine et des transports (voir Q&A : Peter Thiel). Mais si vous présentez cet argument à de nombreux investisseurs et technologues ici, vous obtenez un retour raisonnable : la Silicon Valley a-t-elle vraiment jamais entrepris de résoudre directement de gros problèmes ? En fait, l'approche classique de Valley a consisté à évaluer les technologies qu'elle peut faire progresser rapidement et de manière ambitieuse, puis à laisser le monde en faire ce qu'il veut. C'est ainsi que nous avons eu Facebook et Google, et c'est pourquoi l'affaire des technologies propres de la vallée a été un décalage de courte durée. Et comme beaucoup de gens le soulignent avec la confiance classique de la Silicon Valley, le type de travail qui a fait la grandeur de la région se poursuit toujours en abondance.

La prochaine vague

Un petit groupe de cadres, entourés de centaines de bouteilles de vin, s'assoient dans la salle à manger privée de Bella Vita, un restaurant italien du centre-ville pittoresque de Los Altos et ses petites boutiques chères. À quelques kilomètres, on peut trouver le site du premier Fairchild Semiconductor, la maison de Steve Jobs et le saloon où Nolan Bushnell a installé le premier jeu Atari. L'hôte de ce rassemblement est Carl Guardino , PDG du Silicon Valley Leadership Group, une association industrielle dédiée à la santé économique de la Vallée. Les 400 organisations qui appartiennent au groupe sont pour la plupart des entreprises fondées bien avant l'engouement pour les applications mobiles ; seulement 10 % sont des startups. Cela est évident lors de ce dîner, auquel Guardino a invité trois membres de son conseil d'administration : Steve Berglund, PDG de Trimble , fabricant d'équipements GPS ; Tom Werner, PDG du fournisseur solaire SunPower ; et Greg Becker, PDG de Silicon Valley Bank .

Ce sont des gens qui, comme Steep, passent une grande partie de leur temps à rencontrer des gens au sein des gouvernements et d'autres entreprises. Lorsqu'on leur demande si la vallée est en train de perdre le contact avec ce dont le monde a vraiment besoin, chacun n'est pas d'accord avec véhémence. Ils sont presque surpris par la question. Il s'agit de la communauté d'affaires la plus adaptable et la plus flexible de la planète, dit Becker. Il s'agit toujours d'innover et d'aller là où l'opportunité mène ensuite. Si vous craignez que la vallée ne poursuive un marché ou un autre, attendez un peu et elle changera à nouveau de direction. C'est ce que nous sommes tous.

C'est le centre du capitalisme mondial, et le capitalisme est toujours en mouvement, ajoute Werner. Y a-t-il trop de sociétés de réseaux sociaux et d'applications en ce moment ? Probablement. Mais qu'est-ce qui te fait penser que ça va rester longtemps comme ça ? Nous avons toujours subi des corrections. C'est la nature de qui nous sommes… Mais nous en sortirons plus forts que jamais, et dans un tout autre ensemble de marchés et de nouvelles technologies. Ce sera toujours le meilleur endroit de la planète pour l'innovation.

Berglund soutient qu'un changement générationnel déjà en cours réduira l'accent mis sur les applications. Les jeunes ne semblent pas se soucier autant du code que leurs aînés générationnels, dit-il. Ils veulent construire des choses, des trucs comme des robots et des drones. Allez simplement à la Maker Faire et regardez-les. Ils vont prendre cette vallée dans une toute autre direction.

Berglund pourrait avoir raison. Au premier semestre 2014, selon CB Insights, les startups Internet étaient le principal bénéficiaire des investissements en capital-risque à San Francisco et dans la Silicon Valley (la région a reçu la moitié du total américain ; New York était deuxième avec 10 %). Mais les investissements dans le secteur Internet ont représenté 59% du total, contre un pic de 68% en 2011.

Doug Henton, qui dirige le cabinet de conseil Économie collaborative et a supervisé un prochain rapport de recherche sur l'état de la vallée, affirme que depuis 1950, la région a connu cinq vagues technologiques. Chacune a duré environ 10 à 20 ans et a englobé une frénésie suivie d'un crash et d'une secousse, puis d'une période de déploiement mature. Henton a identifié ces vagues comme étant la défense (années 1950 et 1960), les circuits intégrés (années 1960 et 1970), les ordinateurs personnels (années 1970 et 1980), Internet (années 1990) et les médias sociaux (années 2000 et 2010). Sous ces lumières, la vague des médias sociaux, aussi dominante soit-elle aux yeux du public, pourrait bientôt être remplacée par une autre vague. Henton suggère que cela impliquera probablement la combinaison de logiciels, de matériel et de capteurs dans les appareils portables et l'Internet des objets.

Fruits mûrs

Floyd Kvammé a commencé sa carrière chez Fairchild Semiconductor (il était en réunion avec Gordon Moore et Andy Grove lorsqu'un cadre a fait irruption pour annoncer que John F. Kennedy avait été assassiné), a dirigé le programme informatique central de National Semiconductor, puis est devenu une entreprise prospère capitaliste chez Kleiner Perkins Caufield & Byers. Avant de prendre sa retraite en 2009 pour devenir un investisseur providentiel, il a passé huit ans en tant que coprésident du Conseil consultatif du président sur la science et la technologie.

Pour lui, la question de savoir si la Silicon Valley devrait résoudre des problèmes plus importants est une question erronée, car elle les résout déjà indirectement. L'attention du monde est toujours distraite par les nouvelles grandes entreprises de la vallée, dit Kvamme, mais la réalité est celle de l'ubiquité. Le fait est que la vallée est dans tout ces jours-ci. Pourquoi? Parce que même après toutes ces années, cela dépend toujours du silicium, et pas seulement des processeurs ou de la mémoire, mais des capteurs, et surtout, parce que tout est mobile maintenant, de l'intégration et de la gestion de l'alimentation.

Je ne pense pas que les gens apprécient le miracle qui s'est produit au cours de la dernière décennie. En 2005 [le Council of Advisors] a fait un rapport sur l'énergie qui a déterminé que les États-Unis consommaient 100 quadrillions de BTU d'énergie chaque année. Nous prévoyons que d'ici 2030, la demande passera à 150 quads. Au lieu de cela, [in 2013] les États-Unis n'ont consommé que 98 quads. Comment cela a-t-il été réalisé ? Grâce à un meilleur contrôle de la puissance - et le fruit à portée de main était l'efficacité au niveau du silicium et des applications, les points forts de la Silicon Valley. Presque sans que le monde ne s'en aperçoive, des processeurs efficaces apparaissent partout.

Y a-t-il trop de sociétés de réseaux sociaux et d'applications en ce moment ? Probablement. Mais qu'est-ce qui te fait penser que ça va rester longtemps comme ça ?

De telles combinaisons d'améliorations matérielles et logicielles conduisent à de nombreuses technologies qui sont extrêmement précieuses même si elles attirent moins l'attention que les startups Web ou d'applications mobiles évaluées à des centaines de millions de dollars, déclare Tom Hayes, un responsable marketing qui a fondé le Conférence Techmanité et Joint Venture Silicon Valley, un groupe qui promeut le développement régional. Ce qui déroute les étrangers, c'est que tant de choses dans la vallée semblent insignifiantes, une petite balle, dit Hayes, alors que le mythe est que nous sommes censés changer le monde. En fait, notre idéalisme utopique s'est rétréci ces dernières années, car nous avons réalisé que même de petites innovations, dans le bon contexte, peuvent avoir un impact énorme... et les chances de les réussir sont infiniment plus grandes. Comme exemple du bon contexte, Hayes cite les voitures. Selon lui, les véhicules autonomes vont changer la nature des villes et devenir une nouvelle plate-forme, comme l'étaient les PC et les smartphones. Cette réalisation suffira à elle seule à créer un autre âge d'or dans la vallée, dit-il. Et ce n'est qu'une de ces révolutions : les drones seront une autre plate-forme énorme, tout comme les appareils de surveillance médicale mobiles, y compris les montres intelligentes. Et je ne doute pas qu'il y en aura d'autres.

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La cofondation de LinkedIn a fait de Reid Hoffman un milliardaire, mais c'est en tant que capital-risqueur chez Greylock Partners au cours des cinq dernières années qu'il est devenu un gourou. Chaque jour, le hall de Greylock est bondé d'une douzaine d'équipes de startups attendant de rencontrer Hoffman, qui court d'une salle de conférence à l'autre.

Hoffman est d'accord avec l'évaluation de Steep selon laquelle les technologues de Valley sont obsédés par les opportunités rapides dans les applications et Logiciel , mais il considère cela comme approprié, car les logiciels affectent tous les niveaux des produits et des organisations. Cela signifie qu'il offre des opportunités d'avoir des impacts énormes.

Ce n'est pas par hasard que Tesla est là, car l'élément fondamental de son produit n'est pas la batterie mais le logiciel, dit-il. Ainsi, comme le logiciel aborde une industrie après l'autre au niveau structurel, les entreprises créées seront majoritairement basées ici. De même, lorsque les logiciels définiront les écosystèmes humains, en particulier en anglais, ils seront eux aussi largement basés ici, dans la vallée. Il suffit de regarder Twitter, Facebook, eBay, Dropbox et tous les autres. Ce n'est pas un hasard s'ils sont dans la vallée. Les agrégateurs aussi, comme Pinterest. Les données volumineuses seront situées dans de nombreux endroits, mais la plupart des fabricants d'outils d'analyse de données volumineuses seront également ici. Il en sera de même pour la prochaine génération de couches [operating-system], tout comme Android et [Apple’s] iOS le sont maintenant.

Cela signifie qu'il y aura toujours de vastes pans de technologie où les entreprises de la vallée ne seront pas en concurrence et de gros problèmes que les gens d'ailleurs devront essayer de résoudre. Ces défis ne cadrent pas avec les attentes des VC de Valley selon lesquelles les entreprises démarrent rapidement, avec de faibles coûts d'investissement et ont le potentiel de se développer considérablement. Il y a beaucoup de choses pour lesquelles nous ne sommes pas bons ici, dit Hoffman, et pour lesquelles nous avons une faiblesse presque en anticorps. Nous ne savons pas comment cultiver une entreprise de type DuPont ici. Santé? La génétique? Ils resteront probablement centrés à Boston, à moins que [ces industries] ne développent une forte composante entrepreneuriale. Ensuite, ils déménageront probablement ici.

Hoffman partage une partie de l'inquiétude de Steep selon laquelle les entreprises de la Silicon Valley ne prêtent pas suffisamment attention à ce sur quoi travaille le reste du monde. Il déplore parfois le moi-aussi sans fin des plans d'affaires qu'il voit - ce qu'il qualifie d'Airbnb pour les hôtels pour chiens. Si je pouvais avoir une baguette magique, dit-il, je souhaiterais que davantage d'entrepreneurs prennent des risques plus importants et plus diversifiés. Et si ces nouvelles idées cadrent avec le modèle Valley, alors elles devraient être là. Et si ce n'est pas le cas, ils devraient penser à créer leur entreprise ailleurs.

Michael S. Malone couvre la Silicon Valley depuis plus de 25 ans. Son livre le plus récent est La Trinité Intel .

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