Le Brain Project d'Obama soutient la neurotechnologie

La Maison Blanche a déclaré que l’initiative BRAIN du président Obama suscite l’intérêt des entreprises et des organisations philanthropiques en signe de ce qu’elle appelle un partenariat plus large se développant autour de l’initiative scientifique la plus importante de l’administration américaine, dévoilée pour la première fois en 2013.

Les cellules nerveuses rétiniennes présentées dans ce gros plan transmettent des informations au cerveau.

La Maison Blanche s'était engagée à dépenser 100 millions de dollars cette année sur le projet, qui vise à développer de nouvelles technologies pour étudier le cerveau. Dans ce cadre, les National Institutes of Health des États-Unis ont annoncé aujourd'hui 46 millions de dollars de subventions à 58 groupes de recherche.

le diverses technologies le NIH soutient notamment le développement d'un scanner TEP portable, qui pourrait surveiller le cerveau des patients pendant les activités quotidiennes, des lasers capables de contrôler la façon dont les neurones se déclenchent et des électrodes revêtues de diamant qui peuvent détecter le neurotransmetteur dopamine dans les cerveaux vivants.

Lors d'un point de presse, le directeur du NIH, Francis Collins, a déclaré que les subventions de recherche accéléreraient le développement de nouveaux outils et technologies passionnants pour comprendre le fonctionnement des circuits [du cerveau]. Il a déclaré que l'initiative BRAIN pourrait dépenser 4,5 milliards de dollars pour de telles neurotechnologies au cours de la prochaine décennie.

L'effort, dont le nom complet est Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, reflète une stratégie gouvernementale visant à investir largement dans de meilleures techniques pour mesurer le cerveau. C'est nécessaire non seulement parce que le fonctionnement du cerveau reste énigmatique, mais parce qu'il est difficile d'étudier les neurones chez les animaux vivants, ce qui limite les progrès scientifiques.

Collins a comparé l'approche du NIH à celle adoptée lors du projet du génome humain, qu'il a également supervisé à partir de 1999. Cet effort a été considérablement accéléré grâce à une meilleure technologie de séquençage de l'ADN. Il y avait beaucoup d'incertitude, mais cela a fonctionné, a déclaré Collins. Personne ne peut tout à fait prédire les rebondissements.

Mais le cerveau est tellement plus complexe que l'ADN que plusieurs scientifiques ont déclaré que le rôle de la technologie n'est pas aussi clair cette fois-ci. Avec le Projet Génome, nous savions ce que la technologie devait être. Ici, nous ne savons même pas quelles technologies sont les plus utiles car les questions doivent encore être définies, explique Gerald Fischbach, directeur scientifique de la Simons Foundation, une organisation caritative privée de New York qui investit des millions dans les sciences du cerveau. Fischbach ne faisait pas partie de l'annonce du NIH.

Partout dans le monde, d'autres grands efforts en neurosciences ont également dû choisir où placer leurs paris. En Europe, un Human Brain Project fortement financé cherche à créer des simulations informatiques à grande échelle du cerveau humain, bien que cette stratégie ait été critiquée comme prématurée (voir Neuroscientists Object to Europe’s Human Brain Project ).

L'une des raisons pour lesquelles le projet américain ne satisfait pas tous les neuroscientifiques est qu'il adopte fortement l'idée qu'il existe des circuits dans le cerveau, ou qu'un neurone en exciterait un autre, et ainsi de suite, conduisant à des comportements. Bien que cela se produise certainement, certains disent que l'analogie du circuit est une notion anatomique archaïque insuffisante pour expliquer le fonctionnement réel des 86 milliards de neurones du cerveau.

Mais générer des données est une bonne première étape, déclare Konrad Kording, neuroscientifique à la Northwestern University.

Les subventions annoncées par le NIH soutiennent le développement de certaines technologies éprouvées, telles que l'optogénétique, une technique permettant d'activer et de désactiver les neurones chez les animaux de laboratoire à l'aide d'impulsions lumineuses. Ailleurs, l'agence a pris des risques plus importants, comme les 539 000 $ qu'elle a accordés pour développer un scanner TEP portable dont le but ultime est de pouvoir imager des sujets lors d'une proverbiale «promenade dans le parc» et d'autres activités naturelles, selon Julie- Anne Brefczynski-Lewis, qui est l'une des quelque 100 scientifiques qui se partageront les prix du NIH.

Par ailleurs, la Maison Blanche a organisé un événement pour souligner ses efforts et ce qu'elle appelle 300 millions de dollars d'investissements privés en R&D en cours dans les sciences du cerveau. Les groupes présents à l'événement d'aujourd'hui à la Maison Blanche comprenaient la Fondation Simons, qui a annoncé cette année de manière indépendante son intention de dépenser 62 millions de dollars pour comprendre comment les cerveaux génèrent la pensée. Fischbach dit qu'en convoquant différents groupes, la Maison Blanche espérait démontrer que nous pouvons bénéficier ou aider l'initiative Obama.

Je ne sais pas quelle est la cause et quel est l'effet, mais c'est vraiment un domaine chaud, dit-il. Il y a eu un essor de ce type de neurosciences, ce qui est vraiment tout à fait remarquable.

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