Le bon côté d'un bouleversement de l'industrie solaire

Avec autant de faillites d'entreprises solaires, on pourrait penser que l'industrie est dans une spirale de la mort. Mais une étude publiée aujourd'hui montre que les efforts des fabricants - et les nouvelles options de financement - ont conduit à une activité soutenue pour l'installation de l'énergie solaire.

Une centrale solaire de 30 MW au Nouveau-Mexique. Crédit : First Solar.

Les installations d'énergie solaire photovoltaïque ont atteint 506 mégawatts au premier trimestre de cette année aux États-Unis sur 18 000 sites, soit une augmentation de 85 % des mégawatts par rapport au premier trimestre de l'année dernière, selon un rapport de la Solar Energy Industry Association réalisé avec GTM Research.

Les chiffres étonnamment élevés ont conduit les prévisionnistes à réviser les estimations du nombre total d'installations cette année à près de 3 300 mégawatts, ou 3,3 gigawatts de capacité nouvellement installée.

La principale raison pour laquelle les panneaux solaires volent sur les toits est la même raison pour laquelle de nombreux fabricants de panneaux solaires sont en difficulté : la baisse des prix. Le prix moyen d'un panneau solaire a chuté de 17% au cours du seul premier trimestre et le prix moyen d'un module ou d'un panneau est tombé en dessous de 1 $ par watt pour la première fois.

Dirigée par les producteurs chinois, l'industrie a essentiellement inondé le marché de toutes sortes de composants, entraînant une surcapacité que l'analyste de GTM Research Shayle Kann ne prévoit pas de mettre fin avant une bonne partie de l'année prochaine. Du côté des entreprises, la concurrence brutale sur les prix a contribué à un certain nombre de faillites d'entreprises solaires, notamment Solyndra, l'allemand Solon et BP Solar, et des temps difficiles même pour le leader des prix First Solar.

Mais un produit moins cher n'est pas toute l'histoire derrière la demande soutenue. Le financement a considérablement mûri au cours des dernières années, au point que des dizaines d'entreprises proposent désormais un contrat de location d'énergie solaire ou d'achat d'électricité aux consommateurs et aux entreprises. Les options de financement, que ce soit en payant pour la production de panneaux électriques ou un bail mensuel, signifient que les consommateurs n'ont pas besoin de dépenser beaucoup d'argent au départ pour acheter des panneaux solaires, un obstacle permanent à une large pénétration du marché.

Nous voyons ces nouveaux modèles innovants tels que le crédit-bail solaire décoller dans de nombreux États où cela est autorisé par la loi, a déclaré Tom Kimbis, vice-président de la stratégie et des affaires extérieures chez SEIA.

Du point de vue technologique, les panneaux solaires polycristallins restent la technologie dominante, mais le rapport SEIA/GTM Research note que les systèmes d'énergie solaire à concentration progressent sur le marché des services publics. Au premier trimestre, 1,1 gigawatt de capacité d'énergie solaire à concentration est actuellement en construction, ce qui comprend l'énergie solaire à concentration thermique et les systèmes photovoltaïques à concentration.

Les nouvelles technologies de cellules solaires font également baisser les prix des panneaux plats. Les fabricants, tels que First Solar et General Electric, accélèrent la production de panneaux à couche mince plus efficaces pour mieux concurrencer le coût par watt.

Les prévisions pour l'année prochaine aux États-Unis sont mitigées. Un programme fédéral de subventions en espèces a expiré à la fin de l'année dernière, ce qui créera un goulot d'étranglement pour le financement des projets de services publics et commerciaux au début de l'année prochaine, a déclaré Kann. En outre, les tarifs imposés sur les panneaux solaires chinois par le département américain du Commerce pourraient affecter considérablement les prix, a-t-il déclaré.

Mais même ces facteurs et une économie mondiale chancelante, le marché américain a de bonnes perspectives, avec GTM Media prédisant 25 gigawatts d'énergie solaire installés d'ici la fin de 2016.

Il serait inimaginable de considérer que le marché américain se contracterait à tout moment dans un proche avenir. Mais nous nous attendons à une croissance comme celle que nous rapportons aujourd'hui, donc si elle n'augmentait que de 25% (l'année prochaine), je pense que, par beaucoup de joueurs, cela serait considéré comme une année en baisse, a déclaré Kann.

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