Le Big Data maintiendra le boom du schiste

Le nombre de plates-formes pétrolières actives aux États-Unis a continué de baisser en mai, la faiblesse des prix ayant poussé les compagnies pétrolières à fermer temporairement certaines de leurs installations de production. Depuis la fin mai 2014, le nombre de plates-formes américaines est passé de 1 536 à 646, selon la société d'analyse énergétique Platts, soit une baisse de 58 %.

Les bas prix et la chute du nombre d'appareils de forage ont suscité une vague de gros titres affirmant que la révolution du pétrole de schiste, qui au début de cette année a fait grimper la production de pétrole américaine à près de 10 millions de barils par jour, est broyage à l'arrêt . Les pessimistes, cependant, passent à côté d'une tendance parallèle clé : la baisse des prix incite à une innovation sans précédent dans les champs pétrolifères, à l'augmentation de la production par puits et à la réduction des coûts.

C'est la principale raison pour laquelle même si le nombre de plates-formes a diminué, la production totale est restée stable ou a continué d'augmenter. Dans Eagle Ford, une importante formation de schiste dans le sud du Texas, la production en avril était de 22% supérieure à celle du même mois en 2014, selon Platts.

En fait, certains observateurs s'attendent à une deuxième vague d'innovation technologique dans la production d'huile de schiste qui égalera ou surpassera la première, qui était basée sur le forage horizontal et la fracturation hydraulique, ou fracking. Alimentée par les progrès rapides de l'analyse des données - c'est-à-dire du big data - cette nouvelle vague promet d'inaugurer une deuxième renaissance du pétrole américain : Shale 2.0, selon un Rapport de mai 2015 par Mark Mills, chercheur principal au Manhattan Institute, un groupe de réflexion sur le marché libre.

Une grande partie de la nouvelle innovation technologique dans le schiste provient d'un simple fait : la pratique rend parfait. Exploiter des hydrocarbures dans des formations géologiquement complexes et étanches signifie forer des tas et des tas de puits, bien plus que dans les champs pétrolifères conventionnels. Le forage de milliers de puits depuis le début de la révolution du schiste en 2006 a permis aux producteurs, dont beaucoup sont relativement petits et agiles, d'appliquer les leçons apprises à un rythme beaucoup plus élevé que leurs homologues de l'industrie pétrolière conventionnelle.

Cet apprentissage à haute itération, comme le décrit Judson Jacobs, directeur principal de l'analyse en amont de la société de recherche énergétique IHS, comprend un passage aux plates-formes mobiles, qui peuvent se déplacer d'un endroit à un autre sur une plate-forme de forage, permettant l'exploitation simultanée de plusieurs des trous. Les progrès des forets, le mélange d'eau, de sable et de produits chimiques utilisés pour fracturer les formations de schiste, et le contrôle à distance et en temps réel des équipements de forage et de production contribuent tous à des gains d'efficacité.

Dans le même temps, les producteurs ont appris quand faire une pause : plus de la moitié du coût des puits de pétrole de schiste provient de la phase de fracturation, lorsqu'il est temps de pomper des fluides sous pression sous terre pour ouvrir la roche. C'est ce qu'on appelle l'achèvement de puits, et des centaines de puits aux États-Unis sont maintenant prêts à être achevés, en attendant une hausse des prix du pétrole qui les rendra économiques à pomper. Ces dernières semaines, plusieurs dirigeants de compagnies pétrolières ont déclaré qu'une fois que les prix du pétrole auraient rebondi à environ 65 dollars le baril (le prix était à 64,92 $ le baril à partir du 1er juin), une autre vague de production sera déclenchée.

Cela pourrait aider les États-Unis à remplacer l'Arabie saoudite en tant que premier producteur de swing, capable d'augmenter (ou de réduire) rapidement la production en réponse aux variations de prix. La vraie révolution à l'horizon, cependant, n'est pas dans les équipements ou les pratiques de forage : c'est dans le big data.

Grâce aux nouvelles capacités de détection, le volume de données produites par une opération de forage moderne non conventionnelle est immense - jusqu'à un mégaoctet par pied foré, selon le rapport Shale 2.0 de Mills, ou entre un et 15 téraoctets par puits, selon la longueur du canalisations souterraines. Ce flux de données peut être utilisé pour optimiser l'emplacement des forets, améliorer la cartographie souterraine, améliorer l'efficacité globale de la production et du transport et prédire où se trouve la prochaine formation prometteuse. De nombreuses compagnies pétrolières investissent désormais autant dans les technologies de l'information et l'analyse des données que dans l'exploration et la production à l'ancienne.

Dans le même temps, une série de startups de données pétrolières, telles que Ayata , FracKnowledge , et Partenaires d'énergie de lame , offre des analyses du 21e siècle aux compagnies pétrolières, qui ne sont pas réputées pour leur innovation rapide basée sur les données. Les premiers efforts pour intégrer l'analyse de données moderne dans l'industrie pétrolière et gazière ont échoué, déclare Jacobs : Les compagnies pétrolières ont essayé d'embaucher un groupe de scientifiques des données et de leur apprendre à devenir des ingénieurs pétroliers. Cela ne s'est pas si bien passé. L'approche consiste maintenant à prendre des ingénieurs pétroliers et à les jumeler avec des experts techniques qui peuvent fournir la puissance analytique, et à essayer de marier ces deux groupes.

BP, basée au Royaume-Uni, par exemple, a créé un réseau d'analyse décisionnelle en 2012 qui emploie maintenant plus de 200 personnes pour examiner les moyens de faire progresser l'utilisation des données et d'aider les entreprises de BP à exploiter ces opportunités.

Si ces initiatives réussissent, les mégadonnées pourraient non seulement prolonger le boom du schiste aux États-Unis, mais aussi lancer des révolutions similaires à l'étranger. L'application des leçons de l'Amérique du Nord à des gisements de pétrole à faible production ailleurs pourrait débloquer 141 milliards de barils de pétrole dans des pays comme la Chine, l'Iran, la Russie et le Mexique, prévoit IHS dans un rapport publié le mois dernier .

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