Larry Summers et la technologie de l'argent

Larry Summers a examiné le rôle de l'argent dans la société à travers de nombreuses lentilles. Il a été économiste en chef de la Banque mondiale, secrétaire du Trésor américain et conseiller économique principal du président Barack Obama pendant la crise financière ; ses opinions ont façonné l'effort de récupération.

Grand prêtre: Larry Summers a conseillé Obama sur la reprise économique.

Peu importe s'il sert de régulateur ou d'universitaire, ou qu'il soit simplement dépeint comme le président franc-parler de Harvard dans le film Le réseau social — Summers s'exprime toujours avec franchise, autorité et un niveau de conviction qui est rare pour à peu près n'importe qui, encore moins un économiste.

Ce qui est moins connu, c'est que Summers est aussi un technologue dans l'âme. L'année dernière, il a rejoint la société de capital-risque de San Francisco Andreessen Horowitz en tant que conseiller spécial, et il siège au conseil d'administration de Square, une startup de devises en ligne.

Examen de la technologie Le journaliste Conor Myhrvold s'est assis avec Summers dans son bureau de la Kennedy School of Government de Harvard, où il enseigne actuellement, pour discuter de la façon dont la technologie changera notre avenir financier.

ENFANTS : Vous avez dit un jour que quiconque se soucie de la performance des économies de marché doit être profondément intéressé par les innovations de la technologie de l'information. Quelles innovations sont les plus importantes ?

Étés : L'évolution vers le e-commerce. Quand quelque chose va 1, 2, 4, 8, 16, 32, l'écart entre 16 et 32 ​​est beaucoup plus grand que l'écart entre 2 et 4. La pénétration du commerce électronique et le mouvement vers les plateformes informatiques de commerce vont ont un impact de plus en plus important sur l'économie réelle, simplement parce que des taux de pourcentage élevés à partir d'une base substantielle font plus de différence que des taux de pourcentage élevés à partir d'une base très faible.

Amazon, et la fraction de tous les achats effectués en ligne, a un impact croissant. Nous voyons également toutes sortes d'industries que personne n'avait encore conceptualisées il y a quelques années, construites autour des réseaux sociaux d'une manière ou d'une autre, dont les jeux en ligne ne sont qu'un exemple. Et nous voyons – cela nous devance légèrement – ​​les processus du commerce changer fondamentalement lorsque les gens sont capables de stocker de la valeur sur leurs téléphones portables, lorsque les gens sont capables d'accepter des paiements numériquement avec un minimum de friction ou de paperasserie.

Donc, qu'il s'agisse de la manière dont nous menons le commerce, qu'il s'agisse de nouvelles industries associées aux réseaux sociaux, ou qu'il s'agisse d'une pénétration plus rapide du commerce électronique dans l'économie ordinaire, je pense que de toutes ces manières, la technologie de l'information a un impact croissant .

Un exemple en est Square, la startup de paiement lancé par le fondateur de Twitter Jack Dorsey . Pourquoi avez-vous décidé de rejoindre le conseil d'administration de Square ?

J'étais excité. Écoutez, je pense que pendant trop longtemps, l'innovation financière a concerné de grandes et riches institutions. L'innovation de Square consiste fondamentalement à faciliter la rémunération d'un professeur de piano ou d'un tuteur, ou à réduire les frictions liées à l'utilisation d'un service de voiture. J'étais enthousiasmé par l'idée de l'innovation financière au profit des gens ordinaires. Je pensais qu'ils avaient un produit passionnant et la perspective d'atteindre une échelle très substantielle assez rapidement.

Vous avez également rejoint Andreessen Horowitz en tant que conseiller spécial, disant que vous vouliez contribuer en tant que penseur, pas seulement en tant qu'ouvreur de porte. A quoi avez-vous pensé ?

Ce que j'ai eu la chance de faire, c'est de réfléchir à la façon dont les principes économiques de base de la tarification - tarification par rapport au coût marginal, discrimination par les prix - peuvent vous aider à réfléchir à la tarification de différentes vitesses pour pouvoir télécharger un film, par exemple. Ces principes remontent à l'époque où les gens réfléchissaient à la tarification du service de train de première classe, de service de train de deuxième classe et de service de train de troisième classe dans la France du XIXe siècle. L'idée que le monde change toujours, mais qu'il y a certains principes économiques qui sont intemporels et peuvent être appliqués dans de nouveaux contextes, est quelque chose qui est très intéressant pour moi.

À quel point l'argent circule-t-il plus rapidement aujourd'hui qu'au début de votre carrière ?

Quand j'ai commencé à voyager, il fallait être muni de chèques de voyage. Si vous avez eu la malchance de manquer d'argent, vous aviez un gros problème et vous deviez vous rendre dans un bureau American Express et espérer le meilleur. Aujourd'hui, l'argent peut être transféré de n'importe quelle partie de la planète à n'importe quelle autre partie de la planète, essentiellement instantanément. Je pense que pour la plupart, c'est une chose positive. Les gens peuvent voir les prix plus facilement, ils peuvent agir plus efficacement sur leurs désirs ; la friction est rarement une bonne chose.

Mais je pense que nous devons travailler pour créer des systèmes de réglementation aussi modernes que les marchés. Et à certains égards, ce que la crise de 2008 nous a montré, c'est que notre système de réglementation n'avait pas pleinement suivi toutes les innovations financières qui avaient lieu, et c'est quelque chose qui doit être une priorité pour nous tous dans le domaine économique et domaine financier à l'avenir.

Un exemple d'innovation financière est un système monétaire appelé Bitcoin, qui est un moyen de numériser de l'argent sans contrôle par une autorité centrale. La monnaie peut-elle exister sans gouvernement ni politique monétaire ?

Conceptuellement, l'argent peut exister sans autorité centrale. Les États-Unis n'ont eu une banque centrale qu'en 1913, et nous étions un pays avec une économie fonctionnelle avant 1913. Il y a aussi des émetteurs privés de choses qui fonctionnent beaucoup comme de l'argent - pensez à Crimson Cash ici à Harvard, ou aux chèques de voyage American Express. .

Bitcoin est l'une des nombreuses technologies innovantes qui vont chercher à éliminer les frictions et à fournir des services aux personnes. Vous pouvez faire des arguments a priori sur la façon dont cela fonctionnera très bien, et vous pouvez également soulever des préoccupations a priori. Et je pense que si nous savons quelque chose sur les nouvelles technologies, vous n'avez qu'à attendre et voir ce qui se passe sur le marché. Tout le monde pensait que New Coke serait meilleur que l'ancien Coca-Cola et prendrait les choses d'assaut, et [l'ancien PDG d'IBM] Tom Watson pensait qu'il n'y avait dans le monde que 10 ou 12 demandes d'ordinateurs. Et donc je pense que l'histoire enseigne que vous ne pouvez pas vraiment prévoir quels types d'innovations finiront par être mis en réseau et à grande échelle.

Que signifie pour vous le mot argent en 2012 ? La définition change-t-elle au fur et à mesure qu'elle devient plus numérique ?

L'argent est un moyen d'échange et une réserve de valeur, et je pense qu'il l'a toujours été. Et vous savez, cela fait très, très longtemps que la plupart de l'argent n'était pas en monnaie [forte] ; la plupart de l'argent a été déposé dans une banque d'une sorte ou d'une autre. Je pense que bon nombre des principes de base sous-jacents à la monnaie que les économistes comprennent — que si vous en créez trop, vous obtiendrez des prix en hausse, par exemple — sont en fait constants même si la technologie change.

Pensez-vous que notre système financier est en panne ?

Je ne pense pas qu'il ne fasse aucun doute qu'il a été rompu, sinon nous n'aurions pas eu le genre de crise financière que nous avons connue depuis 2007, qui a encore des effets de report en ce moment. Je pense que la nouvelle législation promulguée par le Congrès pour réformer la réglementation financière représente un ensemble de changements de grande envergure dans la manière dont l'argent et le système financier sont réglementés. Il y a beaucoup de choses dans cette réglementation qui ont été laissées aux pouvoirs publics et qui devront être élaborées au fil du temps, donc je pense que nous sommes au milieu d'un changement assez important dans la pratique de la réglementation financière, et je pense que c'est une bonne chose .

Je pense que nous avons besoin d'un système aussi moderne que les marchés. Les institutions peuvent changer ce qu'elles détiennent, elles peuvent changer leurs profils de risque beaucoup plus rapidement qu'auparavant, et cela signifie qu'elles doivent être surveillées plus rapidement. Cela signifie également que nous ne pourrons peut-être pas nous concentrer autant sur leur profil de risque à un instant donné que sur ce que sont leurs systèmes de gestion des risques. Mais il ne fait aucun doute que la gestion des risques sera l'un des domaines de croissance pour les dix ou vingt prochaines années.

Dans une interview de 2007, après que vous ayez quitté la présidence de Harvard, vous avez dit : je veux passer cette prochaine phase [de ma vie] à comprendre le monde aussi précisément que possible, et essayer de réfléchir aux implications de cette compréhension. Près de cinq ans plus tard, qu'avez-vous appris qui vous a le plus surpris ?

Eh bien, je n'avais pas prévu à l'époque de travailler pour le gouvernement américain, de lutter contre des incendies financiers plutôt graves. Je pense avoir appris—je pense que nous avons tous—appris que l'économie de marché est plus fragile que nous ne l'avions peut-être imaginé, que si la plupart du temps l'économie s'autorégule comme un thermostat—quand il y a excès l'offre, un prix baisse et l'équilibre est rétabli — les économies sont parfois, peut-être deux ou trois fois par siècle, auto-déséquilibrées, et la métaphore devient plus une avalanche qu'un thermostat.

Et à ce moment-là, il y a un besoin de mesures fortes du gouvernement, et c'est ce que nous avons essayé de fournir en 2009. Certes, personne n'est entièrement satisfait de la performance de l'économie, mais si vous regardez les six mois entre l'automne 2008 et le printemps 2009, ils montrent une détérioration sur presque toutes les statistiques économiques plus rapide que pendant la Dépression—les six premiers mois après l'automne 1929. Et certainement le play-out n'a rien à voir avec ce qu'il était après le printemps 1930, et c'est reflet des politiques fortes qui ont été menées.

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