Lanceur dérivé de la navette pour le retour sur la Lune

Dans la dernière des nouvelles idées pour envoyer des humains sur la lune et au-delà, John Shannon, le directeur du programme de navette de la NASA, a fait sa proposition au panel d'Augustine : utiliser le réservoir de carburant orange du système de navette spatiale et les deux propulseurs à fusée solide, mais au lieu de transportant la navette, il soulèverait un conteneur de fret et la capsule Orion.

Illustration du lancement de charges lourdes dérivées de la navette
Véhicule. Crédit : John Shannon

Le panel, qui est chargé d'examiner l'avenir des vols spatiaux habités américains, a déjà entendu de nombreuses idées alternatives d'entreprises privées faisant valoir que leurs lanceurs seraient moins chers et plus fiables que les fusées Ares actuellement développées par la NASA en tant que successeur de l'espace. Navette. Les fusées font partie du Programme Constellation qui décrit des plans pour renvoyer les humains sur la lune d'ici 2020, puis sur Mars et au-delà, mais a été fortement critiqué pour être trop coûteux et en retard.

Selon le Presse associée , Shannon dit que son idée n'est pas une rupture avec la NASA et qu'il aime la conception actuelle du retour sur la lune, mais il craint que le coût ne soit un problème. Peu m'importe quel lanceur nous utilisons, je veux juste aller sur la lune.

Le plan de Shannon, appelé le véhicule de lancement de levage lourd dérivé de la navette, permettrait d'économiser de l'argent et du temps en utilisant du matériel déjà existant comme le moteur et les boosters de la navette, ainsi que le logiciel de vol et l'avionique. Il utiliserait également les structures de rampe de lancement existantes au Kennedy Space Center et les logiciels de lancement et de contrôle au sol, et pourrait donc être lancé un an plus tôt qu'Ares.

Le plan utiliserait la même nouvelle capsule d'équipage Orion conçue pour Constellation, mais nécessiterait la construction d'un grand conteneur de fret. L'inconvénient est que le véhicule ne serait pas aussi puissant que les fusées Ares et ne pourrait pas transporter autant d'astronautes. (Voir le PDF de la présentation de Shannon, qui comprend les détails techniques.)

L'idée de Shannon a été bien accueillie par le panel. Selon l'Associated Press, Norman Augustine, le président du panel, a déclaré que la présentation était formidable, très bien faite.

Cependant, Shannon n'est pas le seul à avoir pensé à un lanceur dérivé d'une navette, et son idée s'appuie en fait sur le concept original du gouvernement américain appelé Shuttle-C, un concept de lanceur étudié et partiellement développé de 1984 à 1995 pour remplacer la navette spatiale. Il nécessitait l'utilisation d'un transporteur de fret sans pilote à la place de l'orbiteur, était compatible avec l'infrastructure de navette existante et serait également un appareil de levage lourd. Mais ni la NASA ni le ministère de la Défense, qui partageaient les coûts, ne se sont engagés dans le projet et il a finalement échoué.

De plus, lorsque l'Union soviétique a perdu la course à la lune avec l'Amérique, elle a décidé de construire son propre véhicule pour les voyages dans l'espace, un véhicule qui pourrait lui permettre de coloniser la lune et de se rendre sur Mars. Appelé le Système d'espace réutilisable Energia-Buran (MKS), il utilisait un véhicule habité qui était aérodynamiquement comme la navette et transportait un conteneur de fret, mais en raison du manque d'expérience en ingénierie, il utilisait des propulseurs parallèles à propergol liquide et un moteur différent. Comme la conception de Shannon, le lanceur avait des rôles distincts : il pouvait être utilisé soit comme véhicule pour transporter uniquement du fret, soit comme orbiteur pour emmener des missions habitées dans l'espace. Il a eu deux vols réussis entre 1987 et 1988, mais a été interrompu en 1993.

Pourtant, la conception de Shannon doit prendre en compte des problèmes techniques importants. L'un des principaux critères du successeur de la navette est d'améliorer la sécurité et la fiabilité du véhicule. Le réservoir de carburant externe de la navette est connu pour répandre des matériaux causant des dommages à d'autres parties du véhicule, en particulier au bouclier thermique critique ou au système de protection thermique. De plus, il est plus sûr d'avoir l'équipage aussi loin que possible du carburant, une source de combustion, la raison pour laquelle les ingénieurs d'Ares ont conçu l'équipage en haut, le propulseur en bas. De plus, les anciennes pièces devraient éventuellement être remplacées, alors dépensons-nous l'argent pour quelque chose de nouveau maintenant ou plus tard ?

Le rapport du comité, essentiel pour l'avenir de la NASA, n'est pas attendu avant fin août, en attendant la NASA continuera à construire les fusées Ares.

cacher