Lancement d'un vaisseau spatial gonflable, Falcon 9 revient avec succès sur Terre

Les solutions pour rendre les voyages spatiaux moins chers et plus sûrs continuent de venir du secteur privé. SpaceX et plus récemment Blue Origin de Jeff Bezos ont montré qu'ils pouvaient fabriquer des fusées fiables et réutilisables. Et aujourd'hui, la NASA a aidé une autre entreprise dans le jeu des vols spatiaux privés, lancement d'une capsule spatiale gonflable expérimentale qui sera rattaché à la Station Spatiale Internationale.

La capsule, appelée BEAM, pour module d'activité extensible Bigelow , a été construit par Bigelow Aérospatiale de Las Vegas. Il pourrait aider à réduire la masse des voyageurs interplanétaires et vise à réduire l'exposition aux rayonnements auxquels sont confrontés les astronautes, un problème clé qui doit être résolu si les rêves d'envoyer un voyage habité sur Mars doivent se réaliser.

La capsule, d'environ quatre mètres de long et trois mètres de diamètre lorsqu'elle est gonflée, est constituée d'un tissu flexible exclusif qui, selon la société, peut offrir une meilleure protection contre les radiations et les débris spatiaux que les parties métalliques de l'ISS. Son voyage inaugural de deux ans sera un test critique de cette affirmation. En cas de succès, cela ouvre la porte à l'envoi d'autres modules de ce type dans l'espace et renforce l'argument en faveur de l'utilisation de la technologie de Bigelow lors d'une mission vers Mars.

Le BEAM replié est chargé dans la capsule Dragon de SpaceX en vue du lancement.

Le lancement réussi d'aujourd'hui marque une première pour les engins spatiaux gonflables, mais c'était aussi une première importante pour SpaceX. La société a réussi à faire atterrir en toute sécurité sa fusée Falcon 9 sur un navire sans pilote dans l'océan Atlantique, une étape majeure vers la réutilisation de ses lanceurs lors de missions ultérieures et la réduction du coût des vols spatiaux.

(Lire la suite : 10 technologies révolutionnaires : fusées réutilisables, les rêves différés de Mars)

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