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Laboratoire spatial ouvert aux affaires
Après près de 12 ans de développement au prix de 100 milliards de dollars, la Station spatiale internationale ( ISS ) est entièrement assemblée et la Maison Blanche a accepté de maintenir la station en service jusqu'en 2020 au lieu de 2016, comme initialement prévu. Mais que faire de ces quatre années supplémentaires ? Des chercheurs, des scientifiques et des ingénieurs se penchent sur cette question, tout en tenant compte du fait que les navettes spatiales qui transportent des équipages et des marchandises vers l'ISS prendront leur retraite l'année prochaine.
Voler haut: La Station spatiale internationale orbite autour de la Terre toutes les 91 minutes à une altitude comprise entre 278 kilomètres et 460 kilomètres. Cette photo a été prise depuis la navette spatiale Effort en février.
Jason Crusan, technologue en chef des opérations spatiales à la NASA, a déclaré que l'agence travaille avec ses partenaires internationaux pour étendre l'utilisation de l'ISS maintenant que les chercheurs auront davantage d'opportunités de mener des expériences dans l'environnement de microgravité de la station. Crusan a discuté de ces idées cette semaine lors de la conférence nationale de l'American Astronomical Society, Station spatiale internationale : la prochaine décennie , à Cap Canaveral, en Floride.
La station spatiale a deux fonctions principales : elle sert de laboratoire national pour la recherche scientifique et de banc d'essai pour les nouvelles technologies. Il est financé par les États-Unis, la Russie, l'Agence spatiale européenne, le Canada et le Japon, mais un total de 59 pays ont participé ou utilisé des recherches sur la station.
Environ 50 pour cent de l'ISS est utilisé pour la recherche scientifique, et il y a généralement entre 40 et 50 expériences à bord. Beaucoup sont des expériences biomédicales, y compris la recherche sur les médicaments et les traitements des maladies. La microgravité a un effet significatif sur le comportement des cellules et la formation des matériaux et des métaux, explique Marybeth Edeen, directrice du laboratoire national de l'ISS à la NASA. Par exemple, les scientifiques ont pu développer un vaccin contre l'intoxication alimentaire à la salmonelle qui est actuellement examiné par la Food and Drug Administration des États-Unis ; il existe des médicaments pour traiter le cancer de la prostate qui ont été testés sur ISS dans le cadre d'essais cliniques ; et les Japonais vont de l'avant sur les traitements de la dystrophie musculaire qui ont été testés sur l'ISS. Vous pouvez faire des expériences sur la station que vous ne pouvez faire nulle part ailleurs, explique Julie Robinson, scientifique du programme ISS à la NASA.
Les chercheurs utilisent également l'ISS pour tester des systèmes d'exploration spatiale et d'autres technologies qui ne peuvent être pleinement comprises tant qu'elles ne sont pas en orbite, explique Crusan. Par exemple, les chercheurs travaillent sur des systèmes de guidage, de navigation et de contrôle pour les satellites et les engins spatiaux ; une robotique avancée pour travailler et réparer des engins spatiaux en orbite, et des systèmes de filtration d'eau plus efficaces. L'ensemble de la station spatiale elle-même sert de banc d'essai pour les systèmes de survie tels que la production d'électricité et le recyclage de l'oxygène et de l'eau. De telles technologies doivent être perfectionnées si l'on veut atteindre les objectifs spatiaux de l'administration Obama : envoyer des humains sur un astéroïde d'ici 2025 et sur Mars d'ici le milieu des années 30. La NASA est autorisée à dépenser 58,4 milliards de dollars au cours des trois prochaines années pour exécuter le plan de l'administration, bien que le déblocage de l'argent dépende d'un projet de loi de crédits qui n'a pas encore été adopté. Crusan dit que les futurs projets technologiques sur la station spatiale, comme les combinaisons spatiales de nouvelle génération et les systèmes de propulsion électrique, seront déterminés lorsque le budget sera fixé.
Le dernier obstacle sera d'amener l'équipage et le fret vers l'ISS une fois que les navettes spatiales auront pris leur retraite. Edward Mango, directeur du bureau de planification du transport spatial commercial de la NASA, a déclaré que lorsque les navettes cesseraient de voler, le prochain véhicule américain proviendra de sociétés commerciales comme SpaceX et Sciences Orbitales , et ces véhicules ne seront pas prêts avant au moins 2015. D'ici là, les États-Unis s'appuieront sur des véhicules russes, européens et japonais. La Russie transportera des équipages américains sur au moins deux vols par an.
L'ISS est une merveille d'ingénierie, dit Robinson. Nous voulons pouvoir l'utiliser pleinement au cours des 10 prochaines années.