Laboratoire en direct

Repensez aux deux dernières semaines : essayez de vous rappeler comment vous avez passé votre temps à la maison. Combien d'heures avez-vous regardé la télévision ? Combien de fois avez-vous ouvert le réfrigérateur et qu'avez-vous mangé exactement ? Combien d'eau as-tu utilisé ? Et as-tu pensé à prendre tes vitamines ? Hors contexte, ces questions peuvent sembler triviales. Mais ensemble, ils créent un portrait complet de l'activité quotidienne. Et cela pourrait conduire à une meilleure qualité de l'air intérieur et à une meilleure gestion de l'énergie, à des technologies qui simplifient plutôt que compliquer les tâches quotidiennes et à des progrès dans les soins de santé à domicile personnalisés.

Le seul problème est que la collecte de ce genre de données banales est souvent difficile et fastidieuse. Mais PlaceLab du MIT vise à contourner ce problème en invitant des sujets de test volontaires à vivre dans un appartement riche en capteurs où les chercheurs peuvent tout surveiller, de la durée pendant laquelle ils laissent une fenêtre ouverte à l'heure exacte à laquelle ils se réveillent. Ces informations permettront aux chercheurs non seulement d'étudier le comportement humain au quotidien, mais aussi de développer de meilleurs outils pour le faire.

Le laboratoire est un projet conjoint entre le MIT House_n Research Group du département d'architecture et Tiax, une société de développement de produits et de recherche à Cambridge. Trop souvent, vous avez l'idée dans le domaine universitaire ou dans la petite entreprise, et vous avez une organisation tournée vers le client, et la recherche qui rend crédible le passage d'ici à là-bas est souvent ce qui manque, explique Roger Edwards, directeur de le groupe biosystèmes de Tiax. La recherche PlaceLab, financée par des subventions gouvernementales ainsi que par des entreprises commanditaires, contribuera à combler ce fossé.

Le PlaceLab est, selon toutes les apparences, un appartement typique d'une chambre à Cambridge, habillé d'un Ikea, près de Central Square. Les volontaires y passent 10 à 14 jours comme ils le feraient chez eux. Mais derrière les armoires et les panneaux muraux élégants se trouvent plus de 350 capteurs et des dizaines de caméras et de microphones capables d'enregistrer tous les mouvements et activités des habitants de l'appartement. Il s'avère que l'on ne sait pas grand-chose sur les habitudes de vie continues des gens, déclare Kenan Sahin '63, PhD '69, PDG et fondateur de Tiax, qui, avec Kent Larson, directeur de recherche du MIT au PlaceLab, a conçu l'idée presque il y a trois ans.

Le facteur humain

L'un des projets de PlaceLab consiste à développer un moyen précis mais non intrusif de surveiller l'apport alimentaire, un outil qui serait utile pour les études sur la santé impliquant l'obésité ou les maladies liées à l'alimentation. La méthode traditionnelle pour obtenir ces informations consiste à utiliser des enquêtes d'auto-déclaration, qui sont notoirement inexactes : il est difficile pour les gens de se souvenir exactement de ce qu'ils ont mangé et à quel moment, de sorte qu'ils se présentent parfois involontairement de manière erronée. Il y a aussi certaines choses dont il est difficile de se souvenir, et il est beaucoup plus facile pour la technologie d'enregistrer, déclare Tyson Lawrence '01, SM '03, responsable PlaceLab de Tiax.

Il s'avère que surveiller ce que les gens mangent chez eux est plus difficile que quiconque ne l'imaginait. Nous mangeons dans tant de circonstances, dit Edwards, et pas toujours à la table de la cuisine. Actuellement, les chercheurs de PlaceLab surveillent la consommation alimentaire de leurs sujets avec des caméras. Mais même un sujet qui s'assoit pour manger à table fera parfois face à la caméra la plus proche. Les chercheurs expérimentent maintenant différents agencements de caméras et des moyens de monter des caméras directement sur les sujets eux-mêmes.

Mais le but du laboratoire n'est pas seulement de rassembler des trésors d'informations sur les habitudes quotidiennes des gens. C'est plutôt un moyen d'examiner comment les gens interagissent avec leur environnement domestique et de tester de nouvelles technologies dans un cadre réel, en dehors des limites d'un laboratoire traditionnel. Un autre projet de PlaceLab consiste à développer un appareil qui aiderait les gens à respecter des horaires de médication complexes en leur donnant des rappels subtils mais hautement personnalisés tout au long de la journée, tels que l'allumage d'une lumière sur le réfrigérateur lorsqu'il est temps de prendre un certain médicament avec de la nourriture. Les personnes qui ont très peu de médicaments à prendre se débrouillent très bien avec des rappels simples comme une petite boîte de pilules, dit Edwards. Mais il y a une population croissante de personnes qui prennent quatre, cinq et six médicaments en vente libre, sur ordonnance, en combinaison, avec de la nourriture, sans nourriture – et ce sont les personnes qui bénéficieraient le plus d'une situation semblable à PlaceLab.

En tant que premier laboratoire vivant entièrement équipé, le PlaceLab permet également aux chercheurs d'examiner les questions de confidentialité et de sécurité. Bien que chaque volontaire ait la possibilité de dissimuler une caméra ou de supprimer des données à tout moment, les chercheurs ont découvert qu'après quelques jours, la plupart des volontaires s'habituent aux caméras et aux capteurs et oublient qu'ils sont surveillés.

Seule une poignée d'études ont été menées jusqu'à présent, mais le potentiel de nouvelles recherches est grand. Nous avons essayé de rendre le laboratoire aussi performant que possible, explique Larson. Vous ne pouvez pas prédire ce qu'un étudiant du MIT voudra faire. – Par Mara E. Vatz

cacher