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La vraie douleur de l'effroi
Pour certaines personnes, attendre un événement particulièrement désagréable, comme une coloscopie ou un traitement de canal, peut être tout aussi horrible que l'événement lui-même, selon une nouvelle étude sur la neurobiologie de l'effroi, publiée dans la revue La science .
Les scientifiques ont découvert que la peur activait des zones cérébrales similaires à celles associées à la douleur, et que les personnes qui considéraient la période d'attente comme la plus insupportable avaient plus d'activité dans une partie du circuit de la douleur cérébrale qui médiatise l'attention. Ils disent que les résultats pourraient aider à expliquer comment les gens prennent certaines décisions, comme suivre un régime et acheter des actions, qui impliquent une longue période d'attente avant de voir des résultats.
La perception de la douleur est médiée par un circuit neuronal complexe, connu sous le nom de matrice de la douleur. Certaines parties de la matrice contrôlent les sensations physiques de la douleur, telles que les récepteurs de la douleur qui réagissent lorsque vous vous cognez accidentellement le genou. D'autres parties de la matrice contrôlent les perceptions de niveau supérieur de la douleur, qui varient en fonction du niveau d'attention et de l'état émotionnel. On est moins susceptible de ressentir la douleur dans un genou, par exemple, si l'articulation est frappée en fuyant un ours.
Dans la présente étude, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui mesure le flux sanguin dans le cerveau, pour déterminer quelles parties du cerveau étaient les plus actives alors que les sujets attendaient un choc électrique. Ils ont découvert que la peur associée à l'attente du stimulus désagréable activait des parties de la matrice de la douleur, en particulier celles impliquées dans l'attention à la douleur. Ces résultats soulignent la nature très réelle de la terreur, déclare Gregory Berns, neuroscientifique à l'Université Emory d'Atlanta qui a dirigé la recherche.
Les chercheurs ont également découvert que les gens réagissent à la perspective de la douleur de différentes manières. Alors que presque tous les participants préféraient surmonter le choc physique rapidement, environ un tiers – que les chercheurs ont surnommé les redoutables extrêmes – ont en fait choisi de recevoir un choc plus grave plus tôt plutôt que d'attendre un choc moins douloureux. Certaines personnes ont trouvé l'attente si désagréable qu'elles étaient prêtes à subir un choc pire que d'attendre, dit Berns. Et ces redoutables extrêmes avaient plus d'activité dans la partie attention de la matrice de la douleur.
Dans une découverte quelque peu surprenante, les chercheurs ont découvert que la peur était neurologiquement distincte de la peur et de l'anxiété. Une zone du cerveau connue sous le nom d'amygdale, qui joue un rôle clé dans la régulation des émotions telles que la peur, n'était pas plus active chez les redoutables extrêmes.
La perspective que [la terreur] ait plus à voir avec l'attention que l'émotion est intéressante, déclare Elizabeth Phelps, neuroscientifique à l'Université de New York qui étudie les émotions et la prise de décision. Vraisemblablement, si vous pouviez vous distraire d'une manière ou d'une autre, vous pourriez vous débarrasser de certaines de ces réponses.
Les résultats pourraient aider à comprendre comment les gens prennent des décisions. De nombreux choix impliquent une période d'attente - jouer en bourse, par exemple, nécessite souvent des années d'attente pour obtenir des rendements. Pourtant, la plupart des modèles économiques ne tiennent pas compte du fait que l'attente a ses propres coûts et avantages - comme la peur parfois ressentie d'attendre que quelque chose de mal se produise ou l'impatience d'attendre un événement heureux. L'étude actuelle montre que l'anticipation elle-même devient une partie du modèle de consommation, explique Kevin McCabe, neuroscientifique et économiste à l'Université George Mason de Fairfax, en Virginie. Je pense que si [les résultats] tiennent, cela implique fondamentalement des politiques différentes pour faire face aux pertes que la façon dont les modèles économiques standard les aborderaient.
Les résultats pourraient également aider à expliquer des décisions apparemment étranges, telles que les raisons pour lesquelles certaines personnes mangent trop ou consomment des drogues addictives, dont elles savent qu'elles sont nocives à long terme. Ces résultats mettent l'accent sur le rôle des émotions immédiates plutôt que sur des compromis abstraits, explique George Lowenstein, économiste et psychologue à l'Université Carnegie Mellon. Bien que les scientifiques ne sachent pas encore pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles de trop manger ou de devenir dépendantes de la drogue, une théorie est qu'elles valorisent le plaisir à court terme par rapport à la santé à long terme. Mais la nouvelle étude suggère que ces personnes essaient plutôt d'éviter le désagrément d'attendre, dit Lowenstein. Si quelqu'un mange trop, ce n'est pas qu'il se fiche d'être obèse. Ils trouvent très inconfortable ici et maintenant de s'abstenir de manger.
Berns et ses collègues étudient maintenant différents aspects de la prise de décision, tels que la façon dont les adolescents font des choix lorsqu'ils sont confrontés à des récompenses et comment les adultes le font lorsque les conséquences négatives sont incertaines. Berns souligne que le processus de recrutement pour l'expérience peut avoir exclu certains types de personnes, comme les redoutables super-extrêmes. Lorsque nous avons dit aux gens au téléphone que l'expérience impliquerait des chocs, beaucoup ont immédiatement abandonné, dit-il.
McCabe dit qu'il serait intéressant de voir comment les personnes atteintes de phobies, telles que la peur de voler ou des hauteurs, réagissent à la peur. Ces personnes essaient d'éviter les circonstances aussi longtemps que possible, dit McCabe. Il serait intéressant de voir en quoi ce circuit normal est différent dans le cerveau de ces personnes.