La voiture aérienne se prépare pour le marché

Une voiture de conception française, propulsée à l'air comprimé et prétendant à des vitesses de plus de 60 miles par heure, devrait entrer en production commerciale dès cet été, bien que les sceptiques de la technologie ne retiennent pas leur souffle.

Voiture aérienne : MDI dit que sa voiture à air comprimé MiniCat (ci-dessus) peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 100 miles par heure et a une autonomie allant jusqu'à 125 miles.

L'utilisation d'air comprimé, soutiennent-ils, peut signifier zéro émission d'échappement, mais il est peu probable qu'il fournisse une autonomie ou une vitesse suffisante pour plaire aux masses, en particulier en Amérique du Nord. L'air comprimé ne contient pas beaucoup d'énergie - c'est le tueur, déclare Larry Rinek, analyste de recherche senior pour les technologies automobiles au cabinet de conseil Frost & Sullivan . C'est plus un beau projet de garage pour un Science populaire abonné.

Mais le rêve continue. Développement moteur international (MDI), basée près de Nice, en France, a développé plusieurs prototypes de sa voiture à technologie d'air comprimé (CAT) depuis la création de son premier moteur il y a 14 ans. Aujourd'hui, le fondateur de l'entreprise, Guy Negre, un ingénieur aéronautique qui a développé un moteur de course haute performance pour la Formule 1 à la fin des années 1980, compte sur le plus grand constructeur automobile indien, Moteurs Tata , pour apporter son très attendu Voiture aérienne sur le marché plus tard cette année.

L'Air Car était censée sortir dans les rues il y a des années, mais sa sortie semble toujours imminente. MDI a annoncé en 2002 que les voitures seraient utilisées pour remplacer les taxis à Mexico, mais rien n'a abouti.

L'implication de Tata cette fois-ci, combinée au fait que le pétrole a récemment atteint 100 $ le baril, pourrait changer la donne. Le plus grand constructeur automobile indien a annoncé en février dernier qu'il avait conclu un accord avec MDI pour développer et affiner davantage la technologie des moteurs à air comprimé de Negre, dans le but de produire et de vendre des voitures sans émissions en Inde. Il a depuis été rapporté que Tata a investi près de 30 millions de dollars dans le MDI dans le cadre de l'accord.

La récente poussée de fabrication est en réponse au contrat que MDI a signé avec Tata, a confirmé Kevin Haydon, porte-parole de Zero Pollution Motors, basé à New Paltz, NY. Il dit que la société prévoit de fabriquer des véhicules CAT dans certaines parties des États-Unis vers 2010, grâce à une licence avec MDI.

Zero Pollution est même entré dans la voiture dans la multicité Prix ​​X automobile compétition, où en 2009 plus de 30 équipes, dont des constructeurs de voitures électriques Moteurs Tesla , Voitures Phénix , et Malcolm Bricklin Véhicules visionnaires – rivaliseront sur l'efficacité énergétique de leurs conceptions de véhicules.

L'Air Car fait peut-être mieux que les voitures à pile à combustible, mais les experts disent que l'utilisation du réseau électrique pour charger un véhicule électrique alimenté par batterie est beaucoup plus efficace que l'utilisation de l'électricité pour compresser et stocker la même quantité d'énergie dans un réservoir. Le principal problème est que l'air devient chaud lorsque vous le comprimez, une grande partie de l'apport d'énergie sert à augmenter la température de l'air lorsque vous essayez d'augmenter la pression, explique Doug Nelson , professeur de génie mécanique et expert en systèmes de véhicules avancés au Virginia Polytechnic Institute.

Selon son site Web, MDI insiste sur le fait que, par rapport aux voitures les plus courantes sur la route, celles à essence, son moteur à air est de loin supérieur en termes d'énergie utilisée et de thermodynamique.

Au cœur de tous les modèles CAT se trouve un moteur à quatre pistons alimenté par de l'air comprimé qui est stocké dans des réservoirs à 4 500 livres par pouce carré. Les réservoirs légers, un conteneur thermoplastique entouré d'une coque en fibre de carbone, sont fabriqués par Airbus Industries et contiennent près de 3 200 pieds cubes d'air.

Pour propulser le véhicule, l'air comprimé des réservoirs est injecté dans une petite chambre, où il se dilate et se refroidit. Cette expansion entraîne une course descendante du piston. Mais lorsque la température ambiante commence à réchauffer l'air dans la première chambre, cet air est forcé dans une deuxième chambre voisine, où il se dilate à nouveau pour entraîner une course ascendante. L'utilisation de la chaleur ambiante permet de capturer une plus grande partie de l'énergie dans l'air comprimé, améliorant ainsi l'efficacité et élargissant la gamme de la voiture pneumatique de MDI. Et comparé aux moteurs à combustion à quatre temps, dans lesquels la moitié des courses sont gaspillées pour aspirer l'air et le carburant dans la chambre, le moteur pneumatique utilise chaque course.

Ulf Bossel, ingénieur-conseil en mécanique en Suisse et organisateur du Forum européen des piles à combustible, est prudemment optimiste. Je pense qu'il y a quelque chose là-dedans, dit Bossel, l'un des rares à avoir effectué une analyse complète de l'approche de MDI. Même si l'un des réservoirs d'air comprimé de MDI transporterait l'équivalent énergétique d'un gallon d'essence, l'utilisation de cet air dans le moteur est efficace à 90 %.

Le bilan énergétique s'améliorerait considérablement, soutient-il, si les systèmes d'air comprimé situés dans les stations-service ou dans les garages des propriétaires de voitures étaient conçus de manière à ce que toute chaleur résiduelle pendant la compression puisse être captée et utilisée pour produire de l'eau chaude sanitaire, par exemple. Si les compresseurs pouvaient interagir avec le réseau et être programmés pour compresser et stocker l'air uniquement pendant les heures creuses, ou lorsque l'énergie solaire et éolienne est plus abondante, le profil d'émissions de l'Air Car s'améliorerait également.

Si vous utilisez de l'électricité propre, c'est un système absolument propre, déclare Bossel, ajoutant que les systèmes à air comprimé, bien qu'ils soient moins efficaces que les voitures à batterie, ont l'avantage d'être simples, moins chers à fabriquer et non contraints par les problèmes de dégradation associés. avec les systèmes de batterie actuels. Pourtant, il y a quelques astuces thermodynamiques que vous devez faire, dit-il.

Pour augmenter l'autonomie du véhicule, MDI propose également un système bimode en option qui permet à la voiture de fonctionner avec des carburants fossiles ou biocarburants, soit lorsque sa vitesse dépasse 35 miles par heure, soit lorsque les réservoirs d'air comprimé sont vides. En mode carburant, le moto-alternateur de la voiture remplit le réservoir d'air comprimé au fur et à mesure que le véhicule se déplace.

MDI indique qu'en mode air uniquement, zéro émission en milieu urbain, la voiture a une autonomie allant jusqu'à 125 milles, mais qu'elle tombe à environ 50 milles lorsqu'elle est conduite à des vitesses plus rapides jusqu'à 60 milles à l'heure. Une charge complète d'air, y compris l'électricité utilisée pour le comprimer, devrait coûter moins de 3 $. Dans la version bimode, avec l'aide du carburant, les vitesses peuvent atteindre 100 milles à l'heure et l'autonomie s'étend à 900 milles avec moins d'un gallon de carburant (bien que plus on va vite, plus l'autonomie est courte).

L'idée est que la voiture n'engendre aucune pollution lorsqu'elle est conduite en ville et réduit les émissions lorsqu'elle est conduite plus rapidement, comme dans les zones suburbaines et rurales. C'est un peu plus comme un hybride, dit Haydon. La nouvelle innovation le rendra plus attrayant pour l'acheteur moyen. En termes d'émissions de dioxyde de carbone, il en aura cinq fois moins qu'un véhicule moyen.

La première voiture CAT à être produite s'appelle OneCAT, une voiture utilitaire pour la conduite urbaine et rurale spécialement conçue pour être utilisée dans les villes surpeuplées et dont le prix varie de 5 100 $ à 7 800 $ à la portée des consommateurs d'une économie en développement, comme l'Inde .

Les carrosseries ultralégères des véhicules seraient constituées de fibre de verre collée et de mousse injectée, et le châssis en aluminium serait également collé, et non soudé, pour simplifier la fabrication.

Avant que la production de la CAT puisse commencer en Inde, probablement suivie plus tard par l'Espagne et l'Australie, MDI dit qu'elle doit commencer la production en série des voitures dans son usine en France. Une porte-parole du bureau de marketing de MDI à Barcelone a déclaré que cela se produira probablement en septembre 2008.

Mais Rinek de Frost & Sullivan pense qu'il y a peu de chances que les principaux constructeurs automobiles américains prennent l'Air Car au sérieux. Il souligne la nécessité de construire une infrastructure de stations de compression et la nécessité de se conformer à des normes de sécurité strictes. (La Air Car ne peut pas être alimentée en utilisant les pompes à air actuellement trouvées dans certaines stations-service.)

En Amérique du Nord, c'est fondamentalement un non-starter, dit Rinek, admettant qu'il existe des marchés de niche limités. Le seul potentiel, le cas échéant, serait celui d'un véhicule à court trajet en centre-ville avec un propriétaire ultra-vert.

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