La voie lactée est déformée, comme un bouchon de bouteille de bière

En 1852, Stephen Alexander, astronome au College of New Jersey, a proposé le radical suggestion que la galaxie de la Voie lactée est une spirale .

Mais si les astronomes d'aujourd'hui s'accordent sur cette forme générale, ils sont en désaccord sur la structure précise de la spirale et en particulier sur le nombre de bras.

Les astronomes ont nommé au moins 6 bras et dans les années 1990, des preuves sont apparues que la galaxie avait une barre centrale. L'incertitude est facile à comprendre. Notre vue de la galaxie montre les étoiles les plus proches superposées à celles qui sont plus éloignées. Et une grande partie du côté opposé de la galaxie de la Voie lactée est entièrement masquée par la masse centrale d'étoiles au centre.

Récemment, cependant, une image plus claire a commencé à émerger. Le consensus croissant est que la Voie lactée a une barre centrale avec deux bras principaux, appelé le bras de Persée, qui passe à quelques kiloparsecs du Soleil, et le bras Scutum-Centaurus. (Les autres bras sont maintenant considérés comme des structures mineures composées en grande partie de gaz.)

Aujourd'hui, Thomas Dame et Patrick Thaddeus du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge fournissent des preuves supplémentaires de cette structure à deux bras, mais avec une torsion qui explique pourquoi les astronomes étaient auparavant incapables de la voir clairement.

Les astronomes étudient traditionnellement la structure de la Voie lactée en mesurant le mouvement de gros nuages ​​d'hydrogène et de monoxyde de carbone gazeux à l'intérieur (la vitesse des étoiles lointaines étant trop difficile à cerner).

Les nouvelles preuves que Dame et Thaddeus ont accumulées montrent l'existence d'un nouveau bras de l'autre côté de la Voie lactée, mais plus éloigné du centre que nous. Le nouveau bras mesure 18 kpc de long et s'étend donc sur environ 50 degrés dans le ciel.

Dame et Thaddeus concluent que ce bras est une extension du bras Scutum-Centaurus, dont le reste est obscurci derrière le milieu galactique.

Ça a du sens. Le bras de Persée, que l'on voit plus clairement, s'enroule à 300 degrés autour du centre galactique. Si Dame et Thaddeus ont raison, le bras Scutum-Centaurus doit être exactement symétrique avec celui-ci. Cela rend la Voie lactée semblable à la Grande spirale barrée , une spirale jumelle barrée à quelque 56 millions d'années-lumière d'ici.

Mais pourquoi les astronomes ont-ils mis si longtemps à trouver le bout de ce bras ? La raison, disent Dame et Thaddeus, est que ce bras est plié. Donc ce n'est pas dans le plan galactique mais légèrement au-dessus.

Ce qui signifie que la Voie lactée est déformée, comme le bouchon d'une bouteille de bière fraîchement ouverte.

Réf : arxiv.org/abs/1105.2523 : Un bras en spirale moléculaire dans la galaxie lointaine extérieure

cacher