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La Voie lactée est carrée, selon la nouvelle carte galactique
La structure des galaxies proches telles qu'Andromède est relativement simple à voir. Mais la Voie lactée présente un tout autre type de défi.
Le problème est que nous voyons le bord de la Voie lactée, de sorte que les étoiles et les nuages les plus proches se superposent aux plus éloignés. Il est difficile de les distinguer car il est difficile de déterminer la distance de tout objet astronomique. Et cela fait de la structure globale un véritable casse-tête.
Cela ne veut pas dire que les astronomes n'ont pas quelques trucs dans leurs manches pour les aider. La façon conventionnelle d'élaborer la structure est un processus en deux étapes. Les astronomes créent d'abord un modèle de la galaxie et déterminent comment chaque partie devrait se déplacer par rapport à nous.
Ensuite, ils parcourent la Voie lactée à la recherche de nuages d'hydrogène ionisé. Les astronomes peuvent déterminer la vitesse de ces nuages en étudiant les spectres d'émission et en recherchant les changements de tuile révélateurs dans les raies spectrales que le mouvement provoque.
En faisant correspondre cette vitesse mesurée aux valeurs calculées, les astronomes peuvent déterminer où dans la galaxie un nuage devrait se trouver.
Mais cette méthode est notoirement ambiguë, notamment parce que personne ne sait vraiment à quelle vitesse la galaxie tourne, donc le modèle a probablement toutes sortes d'erreurs. Un autre problème est que les étoiles en orbite autour du centre de la galaxie à la même distance que nous (une grande partie de la galaxie, en fait) ont toutes une vitesse similaire. Il est donc difficile de déterminer où ils se trouvent.
Il n'est donc pas surprenant qu'il y ait peu de consensus sur la structure exacte des bras spiraux de la Voie lactée.
Aujourd'hui Jaques Lepine de l'Université de Sao Paulo au Brésil et quelques copains ajoutent un peu de piquant à ce mélange.
Ils ont étudié les spectres produits par les nuages de monosulfure de carbone, un composant relativement courant de notre galaxie, plutôt que par l'hydrogène ionisé. Cela leur a donné des informations de vitesse pour 870 régions de la Voie lactée qu'ils ont utilisées pour créer une nouvelle carte de la galaxie avec des détails jamais vus auparavant.
Une conclusion est que la Voie lactée a un bras spiral supplémentaire, non vu dans les précédents relevés de la galaxie. Le nouveau bras se trouve à environ 30 000 années-lumière du noyau galactique à une longitude comprise entre 80 et 140 degrés.
Mais une plus grande surprise est leur conclusion que certains des bras de la Voie lactée ne sont pas courbés de la manière traditionnelle, mais sont plutôt droits. Cela donne à la Voie lactée un aspect nettement carré.
Ce n'est pas aussi scandaleux que cela puisse paraître. Les astronomes connaissent de nombreuses galaxies à bras droits, comme M101, la galaxie Pinwheel, illustrée ci-dessus.
Donc, selon Lepine et co, quiconque nous regarde depuis M101 verra un type similaire de structure carrée. Des trucs fascinants ! Réf : arxiv.org/abs/1010.1790 : La structure en spirale de la galaxie révélée par des sources CS et des preuves de la résonance 4: 1