La vieillesse est inventée - et ce concept blesse tout le monde

Illustration d'un senior avec des produits destinés aux seniors Georges Wylesol

De tous les changements déchirants auxquels l'humanité sait qu'elle sera confrontée au cours des prochaines décennies - le changement climatique, l'essor de l'IA, la révolution de l'édition de gènes - aucun n'est aussi prévisible dans ses effets que le vieillissement mondial. L'espérance de vie dans les économies industrialisées a augmenté de plus de 30 ans depuis 1900, et pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, il y a maintenant plus de personnes de plus de 65 ans que de moins de 5 ans, tout cela grâce à une combinaison d'une longévité croissante, d'une fertilité réduite et d'un baby-boom vieillissant. cohorte. Nous avons observé ces tendances se développer pendant des générations ; les démographes peuvent les cartographier des décennies à l'avance.

Et pourtant, nous ne sommes absolument pas préparés aux conséquences.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2019

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Nous ne sommes pas préparés économiquement, socialement, institutionnellement et technologiquement. Un large éventail d'employeurs aux États-Unis, tant dans l'industrie que dans le gouvernement, connaissent ce qu'on a appelé une fuite des cerveaux à la retraite, car les travailleurs expérimentés quittent des rôles cruciaux. Dans le même temps, les travailleurs âgés au chômage ont du mal à trouver de bons emplois malgré des taux de chômage désormais au plus bas depuis 50 ans. Pendant ce temps, la moitié des titulaires d'emplois de longue date plus âgés sont chassés de leur emploi avant de planifier leur retraite. La moitié des Américains ne sont pas financièrement préparés à la retraite – 25 % disent qu'ils prévoient de ne jamais arrêter de travailler – et les systèmes de retraite des États ne sont guère mieux lotis. Les systèmes de transport en commun, dans la mesure où ils existent même en dehors des grandes villes, ne sont pas à la hauteur de la tâche consistant à transporter une population nombreuse, plus âgée et non conductrice vers l'endroit où elle doit se rendre. Les États-Unis sont également confrontés à une pénurie de prestataires professionnels de soins aux personnes âgées qui ne fera que s'aggraver à mesure que la demande augmente, et dans l'intervalle, les soins informels aux personnes âgées prélèvent déjà un coût économique annuel de 522 milliards de dollars par an en coût d'opportunité, principalement du fait que les femmes réduisent leur travail. heures ou quitter leur emploi pour s'occuper de parents vieillissants.

Et pourtant, ces problèmes pourraient s'avérer étonnamment faciles à résoudre. Il est étrange, par exemple, que les employeurs soient confrontés à une crise de la retraite en même temps que de nombreux travailleurs âgés doivent lutter contre l'âgisme pur et simple pour prouver leur valeur, un peu comme un feu de forêt coexistant avec une averse torrentielle. D'ailleurs, il est étrange que nous, en tant que société, mettions des obstacles sur le chemin des demandeurs d'emploi plus âgés étant donné que les embaucher pourrait aider à empêcher des programmes comme la sécurité sociale et l'assurance-maladie de manquer d'argent.

le AVEC AgeLab , que je dirige, s'est concentré sur un de ces paradoxes en particulier : le profond décalage entre les produits conçus pour les personnes âgées et les produits qu'elles veulent réellement. Pour ne donner que quelques exemples, seuls 20% des personnes susceptibles de bénéficier d'appareils auditifs les recherchent. Seulement 2 % des personnes de plus de 65 ans recherchent des technologies d'intervention d'urgence personnelles - les types d'appareils portables qui peuvent appeler le 911 en appuyant sur un bouton - et beaucoup (peut-être même la plupart) de ceux qui les ont refusent même d'appuyer sur le bouton d'appel. après avoir subi une grave chute. L'histoire nous donne de nombreux exemples de tels produits qui ont échoué, des voitures adaptées aux personnes âgées aux aliments composés en passant par les téléphones portables surdimensionnés.

Dans chaque exemple, les concepteurs de produits pensaient comprendre les exigences du marché des personnes âgées, mais sous-estimaient que les consommateurs plus âgés fuiraient tout produit dégageant une odeur de vieillesse. Après tout, il ne fait aucun doute que les pendentifs personnels d'intervention d'urgence sont destinés aux personnes âgées et, comme l'a rapporté Pew, seulement 35 % des personnes de 75 ans ou plus se considèrent comme âgées.

Demander à de jeunes designers de simplement se mettre à la place de consommateurs plus âgés (et nous, au MIT AgeLab, avons littéralement développé une combinaison de simulation de vieillissement physiologique à cette fin) est un bon début, mais cela ne suffira peut-être pas à leur donner un véritable aperçu des désirs. des consommateurs plus âgés.

Il existe un écart d'attentes entre ce que les consommateurs plus âgés attendent d'un produit et ce que la plupart de ces produits offrent, et ce n'est pas une question frivole. Si vous avez besoin d'un appareil auditif mais que personne ne peut en fabriquer un qui, selon vous, vaut la peine d'être acheté, cela aura de graves répercussions sur votre qualité de vie et peut entraîner un isolement social et un danger physique plus tard.

Mais l'écart des attentes est aussi - voici encore ce mot - étrange. Pourquoi les produits conçus pour les personnes âgées semblent-ils si souvent si peu inspirants - gros, beiges et ennuyeux ? Ce n'est pas que les personnes âgées n'ont pas d'argent. La population de plus de 50 ans contrôle 83 % de la richesse des ménages aux États-Unis et a dépensé plus en 2015 que les moins de 50 ans : près de 8 000 milliards de dollars d'activité économique, si l'on inclut les effets en aval. Certes, cette richesse est inégalement répartie, mais s'il existait de meilleurs produits, vous vous attendriez à les voir s'emparer de ceux qui ont plus d'argent, et cela ne s'est pas produit (à quelques exceptions très récentes près, dont je parlerai).

Georges Wylesol

Et n'essayez pas de me dire que le vrai problème est que les personnes âgées ne sont pas férues de technologie. Peut-être que ce stéréotype contenait autrefois un grain de vérité - en 2000, seulement 14% des Américains de plus de 65 ans utilisaient Internet - mais ce n'est plus le cas. Aujourd'hui, 73 % de la population de plus de 65 ans est en ligne et la moitié possède des smartphones.

L'écart des attentes est donc le genre de vide que l'on s'attendrait à ce que la nature ne tolère pas. Si vous pensez que les marchés, compte tenu de la demande suffisante, ont tendance à résoudre les problèmes tôt ou tard, la persistance de l'écart est étrange : comme un rocher de la taille d'une Volkswagen planant à six pouces du sol.

Ne t'inquiète pas; il y a une explication naturelle – et elle contient des indices sur la façon dont nous pouvons transformer de nombreux problèmes paradoxaux du vieillissement mondial en opportunités.

Le canular des années dorées

La cause profonde de toute cette lumière du jour - entre les produits et les attentes des consommateurs, entre l'employeur et le travailleur âgé, entre ce que les 75 ans considèrent comme vieux et leur conception de soi - est d'une simplicité désarmante. La vieillesse, telle que nous la connaissons, est inventée.

Certes, un échantillon complet de contingences biologiques désagréables de Whitman peut arriver avec l'âge, et la mort finit par arriver pour nous tous. Mais la différence entre ces dures vérités et le récit dominant de la vieillesse dont nous avons hérité est suffisamment grande et suffisamment persistante pour expliquer l'écart des attentes, et plus encore.

Il y a deux cents ans, personne ne considérait les personnes âgées comme un problème démographique à résoudre. Mais cela a changé grâce à la confluence d'une science démystifiée depuis et d'une construction institutionnelle frénétique. Dans la première moitié du 19e siècle, les médecins, en particulier aux États-Unis et au Royaume-Uni, pensaient que la vieillesse biologique se produisait lorsque le corps manquait d'une substance appelée énergie vitale, qui, comme l'énergie d'une batterie, était consommée au cours du temps. d'une vie d'activité physique, jamais renouvelée. Lorsque les patients ont commencé à montrer des signes clés de vieillesse (cheveux blancs, ménopause), la seule réponse médicalement valable était d'insister pour qu'ils réduisent toutes leurs activités. Si la mort résultait d'une réserve d'énergie épuisée, alors l'objectif était de la conserver à tout prix, écrivait l'historienne Carole Haber dans son livre de 1994. La vieillesse et la recherche de sécurité , en mangeant les bons aliments, en portant les vêtements appropriés et en effectuant (ou en s'abstenant) certaines activités. Le sexe et le travail manuel étaient tous deux considérés comme particulièrement épuisants.

Dans les années 1860, les notions modernes de pathologie avaient commencé à remplacer l'énergie vitale en Europe continentale, et elles ont finalement trouvé leur chemin vers les États-Unis et le Royaume-Uni. Dans l'intervalle, cependant, des développements sociaux et économiques se produisaient qui préserveraient comme dans l'ambre la conception de la vieillesse comme une période de repos passif.

Dans un lieu de travail de plus en plus mécanisé, l'efficacité était le nouveau mot d'ordre et, au tournant du siècle, des experts sortaient des cloisons sèches des bureaux et des usines du monde entier, proposant d'arracher une productivité supplémentaire aux travailleurs. Le travailleur âgé, à court d'énergie vitale, était une cible facile. Comme l'a soutenu un expert en efficacité, Harrington Emerson, en 1909, lorsqu'une entreprise a mis à la retraite ses employés les plus âgés, elle a produit un mouvement de vie souhaitable tout au long de la ligne. Les pensions privées, introduites pour la première fois par la société American Express en 1875 et qui ont explosé dans les décennies qui ont suivi, ont été une réponse naturelle. Ils ont été délivrés dans certains cas par véritable souci humanitaire pour les employés à la retraite involontaires, mais aussi parce qu'ils ont donné aux gestionnaires la couverture morale dont ils avaient besoin pour licencier des travailleurs simplement pour le crime de pension de retraite.

Dans les années 1910, il était communément admis que la vieillesse constituait un problème digne d'une action à grande échelle. Entre 1909 et 1915, le pays a vu son premier projet de loi sur les pensions au niveau fédéral, une pension universelle au niveau de l'État et une commission publique sur le vieillissement, ainsi qu'une enquête majeure sur la condition économique des personnes âgées. En médecine, le terme gériatrie a été inventé en 1909 ; en 1914, le premier manuel sur cette spécialité a été publié. La meilleure représentation du ténor de l'époque était peut-être un film de 1911 du cinéaste important (et notoirement raciste) D. W. Griffith, qui racontait l'histoire d'un charpentier vieillissant tombant dans la pénurie après avoir perdu son emploi au profit d'un homme plus jeune. Son titre était Que ferons-nous de nos anciens ?

Au début de la Première Guerre mondiale, la première moitié de notre récit moderne de la vieillesse était écrite : les personnes âgées constituaient une population ayant un besoin urgent d'assistance. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que la seconde moitié est arrivée sous la forme des années dorées, un coup de génie marketing de Del Webb, développeur de la Mecque de la retraite en Arizona, Sun City. Les années dorées ont positionné la retraite non seulement comme quelque chose de mal que votre patron vous a fait, mais plutôt comme une période de récompense pour une vie de travail acharné. Alors que la retraite est devenue synonyme de loisirs, la conception de la vieillesse du XXe siècle a pris forme : si vous n'étiez pas le genre de personne âgée qui a besoin d'argent, d'aide pour les tâches quotidiennes, de soins médicaux, alors vous devez être le genre gourmand : de douceur de vivre et de luxe consumériste.

Avec à la fois des désirs et des besoins exprimés, cette image au visage de Janus donnait l'impression d'être globale, mais en fait, elle classait les personnes âgées. Être vieux signifiait toujours être preneur, jamais donner ; toujours un consommateur économique, jamais un producteur.

Pourquoi les produits créent des stéréotypes

L'une des façons les plus évidentes dont le récit construit de la vieillesse s'exerce aujourd'hui est dans les produits conçus pour les personnes âgées, qui ont tendance à tomber de part et d'autre de la dialectique nécessiteux/avide : marchettes, médicaments et applications de rappel de pilules d'une part, et les bateaux de croisière, l'alcool et les green fees de golf d'autre part.

Il y a plus dans la vie que les choses que vous achetez, bien sûr. Et pourtant, il y a de bonnes raisons de croire que la clé d'une vieillesse meilleure, plus longue et plus durable réside peut-être simplement dans de meilleurs produits, surtout si nous définissons le produit au sens large : comme tout ce qu'une société construit pour les gens, des gadgets électroniques aux aliments en passant par infrastructures de transport.

Considérez le message texte. Présenté à l'origine comme la province des adolescents bavards, c'est une aubaine pour les sourds. La conception transcendante, comme nous appelons ces développements à l'AgeLab, offre une solution qui dépasse les besoins de base des personnes âgées, mais qui inclut toujours leurs besoins. L'ouvre-porte de garage électrique est un autre exemple : conçu à l'origine comme une aide mécanique pour les personnes incapables de soulever de lourdes portes en bois, il offrait une commodité trop attrayante pour être ignorée et s'est généralisé.

Le domaine naissant des appareils auditifs - des écouteurs capables d'effectuer des tâches telles que la traduction en temps réel et l'augmentation de certains sons environnementaux - pourrait enfin déstigmatiser les aides auditives. Les services d'économie de partage, quant à eux, proposent des services à la carte qui n'étaient auparavant disponibles que sous forme de forfait dans les résidences-services. Lorsque vous pouvez convoquer des livraisons d'épicerie, de l'aide à la maison et des trajets à la demande depuis votre téléphone, vous pouvez même retarder un déménagement dans un cadre plus institutionnel, d'autant plus que cela peut vous faire économiser beaucoup d'argent en cours de route. Quelque 87 % des personnes de plus de 65 ans déclarent préférer vieillir chez elles.

Georges Wylesol

Mais aux fins de la réécriture des récits, ce qu'ils disent est encore plus important que ce que font les produits. Je pourrais écrire une centaine d'articles d'opinion vantant les vertus des personnes âgées, mais tout effet positif qu'ils auraient sur la perception du public serait largement compensé par un seul produit infantilisant dans les rayons des magasins. Lorsqu'une entreprise construit quelque chose qui traite les personnes âgées comme un problème à résoudre, tout le monde reçoit le message immédiatement, sans même avoir à y penser.

Les produits ont perpétué le récit réducteur de la vieillesse dans un cercle vicieux qui dure depuis des décennies. Cela fonctionne à peu près comme ceci : l'ensemble de l'économie de produits entourant la vieillesse renforce une image dans l'esprit du public des personnes âgées en tant que consommateurs passifs. Ensuite, lorsqu'une personne âgée postule pour un emploi, elle doit lutter contre ce sentiment ambiant - appelez cela l'âgisme si vous voulez - qu'elle, consommatrice par nature, n'a pas sa place dans un rôle de production. En conséquence, ses expériences durement acquises se retrouvent rarement dans les décisions de conception de nouveaux produits de pointe, en particulier les produits de haute technologie susceptibles de façonner notre vie de demain. Et donc, sans une telle perspicacité pour les guider, les quelques designers qui daignent innover pour les personnes âgées se tournent, sans s'en rendre compte, vers le récit ambiant, produisant finalement les mêmes vieux produits réducteurs. Et ainsi le cycle se perpétue.

Comment fixer notre pensée

Je ne suis pas le premier universitaire à noter que le marché libre peut jeter ce qui équivaut à un champ déformant sur la réalité, mais dans ce cas rare, il peut être possible d'exploiter l'énergie de ce marché et de le diriger directement vers nos mythes de la vieillesse . Après tout, l'écart des attentes veut être comblé - ce rocher planant veut s'écraser au sol - pour la simple raison que les entreprises gagneront plus d'argent en servant mieux le marché plus ancien vraiment massif.

Un tel développement ne résoudra pas tous les problèmes liés au vieillissement, bien sûr. L'inégalité des revenus et les inégalités raciales se recoupent avec le vieillissement de manière troublante. Les Américains plus riches et plus blancs sont plus susceptibles d'être mieux préparés financièrement pour la retraite, ainsi que d'être en meilleure santé et de vivre plus longtemps. Changer la façon dont nous pensons aux personnes âgées ne résoudra pas ces inégalités, mais cela pourrait au moins rendre moins fréquent le licenciement prématuré des personnes âgées et les aider à trouver des emplois mieux rémunérés.

Cela fonctionne à peu près comme ceci : l'ensemble de l'économie de produits entourant la vieillesse renforce une image dans l'esprit du public des personnes âgées en tant que consommateurs passifs. Ensuite, lorsqu'une personne âgée postule pour un emploi, elle doit lutter contre ce sentiment ambiant - appelez cela l'âgisme si vous voulez - qu'elle, consommatrice par nature, n'a pas sa place dans un rôle de production.

Cela ne résoudra pas non plus l'épidémie de suicides ou de décès par désespoir qui afflige les Américains d'âge moyen. Mais d'un autre côté, redéfinir la vieillesse d'un trou noir de passivité à une période marquée par l'activité, l'action et même le renouveau ne pourrait certainement pas nuire à la vision de l'âge mûr. Lorsque vous parlez de changer le sens même du dernier tiers (ou plus) de la vie adulte, il est impossible de prédire tous les effets qui se manifesteront au cours des étapes précédentes. Peut-être que la promesse d'un avenir meilleur n'aura pas beaucoup d'importance pour les personnes dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine, mais cela n'aggravera certainement pas les choses. En fait, je me demande si une nouvelle image plus réaliste de la vieillesse pourrait motiver les travailleurs plus jeunes et à mi-carrière à épargner davantage pour l'avenir, et les amener à exiger de meilleures prestations de retraite de la part des employeurs. Pour la première fois, ils peuvent se retrouver à épargner non pas pour une personne âgée hypothétique, mais plutôt pour une meilleure version d'eux-mêmes.

Les technologues, en particulier ceux qui fabriquent des produits de consommation, auront une forte influence sur la façon dont nous vivrons demain. En traitant les personnes âgées non pas comme un marché auxiliaire mais comme une clientèle centrale, le secteur de la technologie peut faire une grande partie du travail nécessaire pour redéfinir la vieillesse. Mais les lieux de travail technologiques sont également tristement jeunes. Demander aux jeunes créateurs de simplement se mettre à la place des consommateurs plus âgés (et nous, au MIT AgeLab, avons littéralement développé une combinaison de simulation du vieillissement physiologique à cet effet) est un bon début, mais cela ne suffit pas pour leur donner un véritable aperçu des désirs des consommateurs plus âgés. Heureusement, il existe un moyen plus simple : embaucher des travailleurs âgés.

En fait, ce qui est vrai dans la technologie vaut pour les lieux de travail au sens large. La prochaine fois que vous embauchez et que le curriculum vitae d'un travailleur âgé traverse votre bureau, jetez-y un coup d'œil sérieux. Après tout, un jour, vous serez plus vieux aussi. Alors frappez un coup pour votre futur moi.

Le vieillissement mondial est peut-être inévitable, mais la vieillesse, telle que nous la connaissons, ne l'est pas. C'est quelque chose que nous avons inventé. Maintenant, c'est à nous de le refaire.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin sur Twitter) est directeur du MIT AgeLab et auteur de The Longevity Economy.

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