La vie martienne pourrait être une aubaine biotechnologique

Lorsque les scientifiques de la NASA ont annoncé que les instruments du Mars Reconnaissance Orbiter avaient détecté des signes d'eau liquide s'infiltrant à la surface de Mars, ils signifiaient une solution suffisamment salée pour tuer la plupart des êtres vivants sur Terre. Les températures sur Mars sont bien en dessous de zéro, donc toute eau liquide devrait être chargée de sel, et probablement pas de chlorure de sodium ordinaire, mais de quelque chose de plus méchant : les perchlorates, qui sont utilisés dans le carburant des fusées.

L'eau représentée par les stries sombres sur cette image de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA devrait être chargée de sel, mais les organismes dits halophiles peuvent supporter une salinité extrême sur Terre.

Vous ne voudriez pas le boire, mais un breuvage aussi toxique ne tuerait pas tout, explique le biologiste Shiladitya DasSarma de l'Université du Maryland, qui étudie les organismes qui aiment le sel, connus sous le nom d'halophiles. Ces organismes prospèrent dans le Grand Lac Salé, la mer Rouge et les marais les plus saumâtres du monde. Certains ont été isolés d'un lac glacial en Antarctique. Je pense qu'il est tout à fait possible qu'il y ait des halophiles qui puissent survivre sur Mars, dit-il.

Les insectes avec des adaptations extrêmes ont tendance à être utiles parce que l'évolution les a dotés de protéines qui ont une résistance inhabituelle à la chaleur, au sel, aux expositions chimiques ou à d'autres conditions qui pourraient être nécessaires pour certains processus industriels ou médicaux. Les chercheurs ont emprunté une enzyme à une bactérie qui se développe dans les sources chaudes du parc national de Yellowstone à des températures pouvant atteindre 131 ° F pour inventer l'un des outils les plus utiles de la biologie - la réaction en chaîne par polymérase, ou PCR.

Cette image au microscope électronique montre certains organismes surnommés extrêmophiles parce qu'ils sont adaptés aux conditions extrêmes sur Terre.

Les halophiles ont également eu des utilisations importantes, en particulier celles d'un groupe connu sous le nom d'archaea, explique DasSarma. Ce ne sont pas des bactéries mais appartiennent à un domaine de la vie séparé et plus ancien. Alors que certains halophiles s'adaptent à leur environnement en gardant le sel hors de leurs cellules, ces archées halophiles se laissent remplir de sel. Ces types ont une forte concentration de sel à l'intérieur et à l'extérieur, dit-il. L'astuce essentielle des halophiles est de fabriquer des protéines qui ne meurent pas de soif, dit-il, car elles sont en concurrence avec les ions des sels pour accéder à l'eau. Leur capacité à survivre dans des solutions à haute teneur en sel les rend également utiles pour d'autres processus où il y a peu ou pas d'eau, comme la catalyse de réactions chimiques dans des solvants organiques.

Le chimiste de l'Université du Connecticut, Robert Birge, travaille avec des protéines d'un halophile appelé Halobactérie , un membre de l'archaea qui vit dans les marais salants. Les organismes fabriquent une protéine appelée bactériorhodopsine, un pigment qui teint les marais en rouge foncé ou en violet. Étant donné que le pigment est utilisé par l'organisme pour absorber la lumière et l'utiliser pour l'énergie, il l'a adapté pour le stockage de la mémoire optique et le traitement optique. Plus récemment, il a étudié l'utilisation du pigment pour un système de stockage de mémoire tridimensionnel appelé mémoire holographique, dans lequel les lasers gravent des données dans la protéine.

Il y a quelques années, un de ses étudiants a conçu l'utilisation de la bactériorhodopsine pour une rétine artificielle. Maintenant, ils ont construit des prototypes et ont découvert qu'ils pouvaient restaurer la vue chez les animaux.

La vie sur Mars, si elle existe, pourrait ressembler beaucoup à ces halophiles ou tout à fait différente, selon son origine. Certains scientifiques pensent que nous pourrions trouver une vie sur Mars liée à la vie sur Terre, car les deux planètes ont échangé des roches depuis leur formation et il n'est pas impossible que quelque chose au fond d'un météore survive au voyage. L'autre possibilité est que la vie soit née d'une origine indépendante sur Mars, auquel cas elle pourrait utiliser une biochimie radicalement différente. Une telle découverte changerait profondément notre compréhension de la nature de la vie, puisque toute vie que quelqu'un ait jamais vue est liée par une origine commune. Il est donc difficile de savoir quels autres types de vie pourraient être possibles.

Les scientifiques conviennent que si la vie sur Mars existe, peu importe comment elle est apparue, elle serait plus susceptible d'aider les humains que de provoquer une sorte d'épidémie comme la souche fictive d'Andromède. Halobactérie explose au contact de l'eau distillée. Si vous ingérez les organismes, tout irait bien, pas les insectes. Nous ne sommes pas assez salés.

L'autre possibilité, bien sûr, est que malgré la présence d'eau, aucune vie n'existe sur Mars.

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