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La vie d'éponge
Lorsque Steven Holl s'est mis à concevoir un dortoir qui ressemblait à une éponge, il voulait des trous. Beaucoup de trous. Des espaces si énormes qui servent également de terrasses séparent les trois tours en aluminium de Simmons Hall. Des salons en forme de volcan traversent les étages. Et des milliers de fenêtres de deux pieds carrés enfoncent la façade.
Une vue nocturne de Simmons Hall
Le résultat est un édifice indéniablement semblable à une éponge, et le dortoir de 78,5 millions de dollars du MIT, nommé en l'honneur de Dorothy Simmons, la défunte épouse et partenaire philanthropique de Richard P. Simmons '53, a suscité beaucoup d'attention depuis son ouverture en 2002. Le plus cher dortoir construit sur le campus depuis Baker House (voir Des cercueils, des tartes et des tatous ) , Simmons a remporté plusieurs prix d'architecture pour son apparence, sa fonctionnalité et son efficacité énergétique. Carlo Ratti, un architecte qui dirige le SENSEable Cities Laboratory du MIT, l'appelle l'un des bâtiments dont on parle le plus dans la communauté architecturale.
Mais qu'est-ce que ça fait de vivre dans une œuvre d'art ? La chambre simple moyenne à Simmons a neuf fenêtres, chacune offrant une vue fragmentée de la ville et son propre rideau à fermer la nuit. Les architectes disent : « Oh, c'est merveilleux. Nous avons un rideau pour chaque fenêtre », explique Ratti. Parlez aux étudiants, cependant, et ils vous répondront, je dois passer cinq minutes chaque nuit pour fermer mes rideaux ! Ils souligneront également que les écrans des fenêtres créent une cage de Faraday, une boîte en métal qui bloque les signaux des téléphones portables. Pour passer leurs premiers appels à la maison, certains des 116 étudiants de première année qui ont déménagé cet automne ont dû sortir des écrans.
Habiter l'Éponge nécessite – ou inculque – de l'adaptabilité.
Les nouveaux étudiants de cette année avaient de nombreuses raisons de choisir le dortoir également appelé Space Waffle : un amour de l'architecture moderne, des allergies aux tapis (il est presque sans tapis), un sens de l'aventure. J'ai entendu Simmons pour la première fois décrit comme « la chose géante en métal qui a l'air de manger le terrain de football », explique la première année Katrina Ellison. [Mais] au moment où je suis arrivé sur le campus, j'étais enthousiasmé par la perspective d'y vivre.
Pourtant, Ellison a fait une double prise lorsqu'elle a vu la géométrie de sa chambre au neuvième étage : un mur incurvé du salon adjacent occupait la moitié de son espace au sol. Elle et sa colocataire ont mesuré les murs pour essayer de se faufiler dans une chaise ou quelque chose, dit-elle. Au lieu de cela, son lit a été poussé vers le mur et Ellison effectue maintenant une routine d'acrobatie nocturne pour l'atteindre. Je dois ramper dedans depuis la fin, dit-elle. Les premiers jours, j'ai vraiment détesté ça.
D'autres étudiants de première année se sont efforcés d'obtenir des configurations agréables de leurs meubles. Les pièces, toutes conçues par Holl, comprennent des lits et des tiroirs qui s'empilent comme des briques Lego - ou le feraient, s'ils n'étaient pas trop lourds à soulever. Les déménageurs embauchés par le MIT ont aidé les étudiants de première année à s'installer; finalement un commerce clandestin s'est développé dans les clés à molette pour déboulonner les meubles. Le senior Aron Zingman les a distribués avec un avertissement : les lits pèsent 250 livres. Vous pouvez être écrasé à mort par eux. De nombreux étudiants de première année se sont fait une première poignée d'amis en levant des lits.
Ratti comprend que la fonction d'un dortoir est plus importante pour la plupart des étudiants que sa forme. Ainsi, lorsque les maîtres de maison de Simmons, Ellen et John Essigmann, lui ont demandé de concevoir des améliorations fonctionnelles pour le bâtiment en 2004, il a eu l'idée de lancer un concours étudiant appelé Drill a Hole in Simmons Hall. Les croquis des élèves prévoyaient des tableaux noirs dans les couloirs et de la peinture pour les murs monochromes. Le design gagnant a carrément moqué Holl. Il a suggéré d'ériger un deuxième Simmons, un clone de diversion, de l'autre côté de la rue Vassar pour les architectes admiratifs à visiter. Dans l'esprit de l'impraticable, il a demandé qu'un zeppelin en forme de nuage survole Simmons pour transporter les étudiants en classe. Un juge du concours, le directeur du Centre canadien d'architecture (CCA), Mirko Zardini, a été tellement impressionné par l'intelligence (et l'humour) des candidatures qu'il a présenté les panneaux de conception dans une exposition du CCA sur Simmons cet automne.
Des trous n'ont pas encore été percés à Simmons, mais Ratti dit que les maîtres de maison veulent vraiment apporter des changements. Les étudiants de première année disent qu'ils se sentent parfois isolés dans un dortoir qui est – littéralement – plus qu'un terrain de football éloigné des autres. Au sommet des tours, certains résidents se sentent séparés des autres étudiants dans leur propre dortoir. (Une habitante de la tour dit qu'elle connaît ses camarades de tour mais qu'elle ne rencontre souvent d'autres résidents de Simmons sur le campus que lorsque la question de savoir où vous habitez se pose.) Mettre de côté les idées de concours censées être une blague (nous n'allons pas faire voler un gros nuage sur Simmons Hall, dit Ellen Essigmann) et ceux qui sont trop chers pour être financés par le budget de la maison (comme enfermer la terrasse du huitième étage dans du verre pour une utilisation toute l'année), les maîtres de maison prévoient déjà de mettre en œuvre plusieurs idées de concours, y compris faire des ondulations murs en tableaux blancs et en fournissant de petites boules blanches à coller dans un grand mur en maille pour épeler les messages.
Jeff Roberts '02, MCP '03, qui vivait à Baker House et était membre étudiant du groupe des fondateurs de Simmons, dit que le dortoir compartimenté de Holl n'est pas aussi bon pour favoriser la communauté que le Baker facile à naviguer, qui organisait des barbecues hebdomadaires quand Roberts était là. Simmons n'a pas d'équivalent à la salle à manger centrale de Baker, qui sert de plaque tournante à la vie sociale des dortoirs. Des étrangers bavardent sur le nouveau dortoir. Nous entendons qu'il fait froid, dit un étudiant de première année de McCormick Hall.
En tant que président d'urgence des dortoirs de cette année, Agustya Mehta '08 avait pour tâche de dissiper de telles rumeurs. Simmons est sympathique, insiste-t-il. Pour prouver qu'aux résidents potentiels pendant la période d'exploration de la résidence des étudiants de première année d'automne, il a organisé un marathon Star Wars, servi des gaufres en fin de soirée et envoyé des étudiants de première année descendre un toboggan aquatique au-dessus de gros canards en caoutchouc. Après leur première semaine à Simmons, de nombreux étudiants de première année qui ont choisi le dortoir ont souri en l'appelant excentrique, léger et amusant.
Anjali Tripathi '09 dit que les étudiants ont animé Simmons avec l'inventivité célébrée au MIT - et sans percer de trous. Ils ont fait campagne avec succès pour maintenir la pratique consistant à ajouter des canards en caoutchouc à la sculpture de roche, de verre et d'eau de Dan Graham. Pavillon Yin/Yang. Ils ont également converti le laboratoire de photographie en un laboratoire d'ingénierie électrique et ont câblé l'ascenseur de la tour A pour jouer des chants de Noël. Ratti s'émerveille de leurs utilisations créatives des trous de Simmons, où ils garent des vélos ou déposent des fleurs.
La salle à manger n'est peut-être pas propice aux grands rassemblements d'étudiants, mais les 341 résidents de Simmons s'organisent facilement dans le cyberespace. Une liste de diffusion connue sous le nom de Sponge-talk est la bouée de sauvetage du dortoir; les étudiants de première année y cherchent de l'aide sur les problèmes et les nouvelles de la nourriture gratuite. Même le mot lounge a été réinventé : à Simmons, cela peut signifier un espace de réunion caverneux rempli de meubles géniaux – ou un groupe qui utilise Sponge-talk et une petite précipitation interne pour recruter suffisamment de membres pour gagner des fonds pour les événements. Le salon Jockocracy regarde le sport. L'ensemble de puissance étudie pour le concours Putnam, un examen de mathématiques à prix en espèces.
Bien sûr, ce ne sont pas les seules occasions de socialiser. Les étudiants de première année se donnent rendez-vous pour des céréales sur les terrasses, pour un cheesecake dans le café de fin de soirée. Le dimanche soir, le sous-sol et le rez-de-chaussée se remplissent des sons de l'orchestre du dortoir, et les étudiants diplômés rassemblent les étudiants en sous-classe pour des collations et des pauses d'étude, ce qui aide les étudiants de première année, même ceux des tours, à se faire des amis. Les universitaires invités partageant le dortoir avec les étudiants comprennent un moine résident, qui a dirigé des méditations en terrasse.
En septembre, Tripathi, Mehta, l'étudiante diplômée Dheera Venkatraman et d'autres sont allés travailler avec du ruban adhésif et des lumières LED sur certaines des fenêtres de Simmons. Dans un message de minuit Sponge-talk, Tripathi a exhorté les résidents à se rendre sur le terrain de football et à regarder le bâtiment. Dans des lettres qui couvraient deux étages, les fenêtres éclairées épelaient Bienvenue à Simmons.
À ce moment-là, même Ellison s'était réchauffé à l'éponge. Bien qu'il faille s'habituer à son architecture, dit-elle, Simmons est un dortoir très agréable à vivre.