La vie d'entrepreneur dans un Mexique violent

Alejandro Avila, le cofondateur mexicain de 30 ans de Spirale , un service de portefeuille mobile qu'il décrit comme Square Meets Stripe, est au bord de quelque chose de grand. Les Mexicains possèdent plus de 100 millions de téléphones portables et seulement 15 % utilisent des cartes de crédit, faisant de la technologie financière un marché naissant lucratif.

Pourtant, Avila - dont la famille a quitté le Mexique dans les années 1990 pour revenir une décennie plus tard - fait face à une mise en garde dangereuse pour réussir.

Espiral est basé à Guadalajara, un endroit que les habitants appellent la Silicon Valley du Mexique. Avec des startups en abondance et des multinationales aux poches profondes comme Intel, HP et Oracle qui exploitent toutes des ingénieurs relativement abordables, cette ville abrite l'innovation technologique.

Mais ce que les guides ne vous disent pas, c'est que cet endroit abrite également une véritable terreur. Trois policiers ont été tués ici dans une banlieue riche en février – en plein jour – quelques jours avant que je rencontre Avila. L'année dernière, des bus ont été incendiés dans le centre-ville de Guadalajara, bloquant la circulation et permettant aux chefs de cartel d'échapper à la police. En mai dernier, des membres de ce même cartel ont utilisé une grenade propulsée par fusée pour tirer dans le ciel sur un hélicoptère militaire.

En effet, la violence liée à la drogue au Mexique amène Avila et d'autres entrepreneurs à se poser des questions difficiles. Je pense que tout le monde au Mexique demande : « Que se passe-t-il si je réussis ? », dit-il.

Avila a une carte verte aux États-Unis. Il se rend fréquemment à Los Angeles pour visiter son cofondateur et son cousin Francisco Diaz-Mitoma, qui vit à Santa Monica, et a été nommé au Forbes 30 Liste des moins de 30 ans en 2012 ; et Jason Kline, un troisième partenaire.

Avec des lunettes et une barbe épaisse, il ressemble à ses partenaires basés aux États-Unis dans ses manières et son langage. Son anglais est impeccable. Il s'est réinstallé à Riverside, en Californie, à l'âge de deux ans, et est retourné au Mexique à 13 ans. À son retour, Avila a étudié le génie civil au prestigieux Western Institute of Technology and Higher Education, se qualifiant de geek à vie.

Mais ce à quoi Avila fait face, contrairement à ses frères yankees, c'est la question lancinante de savoir si l'endroit où il travaille est vraiment sûr - et Avila qualifie Guadalajara de sûr selon les normes mexicaines.

Espiral compte 650 clients au Mexique et est déjà rentable. Mais cela pourrait bientôt devenir extrêmement rentable depuis qu'Avila a récemment signé des accords pour gérer toutes les transactions mobiles pour la ville de Tijuana, et le Chaud Group, propriétaire du club de football Xolos. Espiral permettra aux visiteurs des stades de commander de la nourriture, des boissons et des marchandises depuis leur siège. Et l'entreprise de Tijuana comprend le traitement des paiements dans l'application, ainsi que la préinstallation d'Espiral dans plus de 800 tablettes et lecteurs dans tous les lieux de paiement mobile de la ville. Espiral prélève une part sur chaque achat.

L'idée d'Espiral est venue quand Avila, Diaz-Mitoma et Kline étaient en vacances à Sayulita, une ville balnéaire hippie adjacente à Puerto Vallarta. C'était Noël 2012, et la vingtaine avait besoin d'argent. Les bars et les restaurants n'accepteraient pas les cartes de crédit, et les guichets automatiques locaux factureraient de 8 $ à 15 $ juste pour le retrait, et il y avait une limite à 100 $ par jour. C'est alors que nous avons commencé à réfléchir.

Le trio a fait appel à l'un des cousins ​​d'Avila pour un tour d'ange et Espiral est né. Nous avons eu quelques codeurs d'Inde, ce qui a conduit à un deuxième tour, et 35 000 $ supplémentaires d'un groupe privé.

Kline, titulaire d'un MBA de Pepperdine, s'occupait des finances, et Diaz-Mitoma et Avila se concentraient sur le développement des affaires. Mais Avila était le seul au Mexique, difficile à la fois au niveau des communications et au quotidien. Ressentant le stress et la solitude, il a embauché un développeur à temps plein en 2014. Les jours se transformaient en nuits et ils travaillaient toujours. Et c'est là que les choses ont vraiment commencé à bouger, dit-il.

À cette époque, Avila a décroché son premier client majeur après une réunion d'une heure avec Banorte, la troisième plus grande banque du Mexique, transformée en un marathon de quatre heures. À la fin de l'entretien, Banorte s'est engagé en tant que partenaire. Désormais, Espiral disposait d'un système bancaire pour faciliter les transactions. Avec le soutien d'une institution financière légitime, Espiral a acquis une crédibilité immédiate.

Avila a ensuite participé et remporté Naranya, un concours de démarrage à Monterrey, qui a conduit à un financement supplémentaire de 40 000 $ et à des bureaux gratuits dans un accélérateur partagé par les employés de Google. Cette atmosphère de coworking l'a aidé à faire rebondir les idées d'autres entrepreneurs, dont beaucoup venaient d'Argentine, du Brésil et du Chili, des endroits qui connaissaient les mêmes difficultés financières que les Mexicains.

Alexandre Avila

Un an et demi plus tard, l'équipe d'Avila est passée à 15 personnes, et il travaille maintenant avec trois grandes banques et s'étend au-delà du traitement des cartes. Le prochain grand jeu est les envois de fonds, qui, selon Avila, permettraient aux habitants de contourner leurs banques et d'utiliser Espiral sans payer de frais de transaction.

Nous allons essayer de concurrencer Google Wallet et Apple Pay avec des partenariats directs avec les banques avec lesquelles nous travaillons, dit-il.

Et avec la ville de Tijuana comme client, Avila dit qu'il ne se voit pas retourner aux États-Unis de si tôt. Malgré le potentiel de danger, dit-il, je suis plus à l'aise au Mexique. Quelqu'un doit être sur le terrain pour les réunions et la gestion, ajoute-t-il.

Pourtant, lorsqu'il est pressé, Avila admet s'inquiéter pour la sécurité, mentionnant avec désinvolture les blocus narco de l'année dernière et un récent affrontement entre Uber et les chauffeurs de taxi, qui ont fermé la ville pendant des heures. Et il devient plus sérieux quand il mentionne que le danger est proche.

L'année dernière, la grand-mère et la tante d'Avila avaient obtenu un prêt auprès de Banamex, une banque appartenant à Citigroup. Ils voulaient rembourser une dette de 25 000 $ et ont obtenu un prêt de 30 000 $. Mais après avoir obtenu l'argent et être rentrés chez eux, des hommes armés leur ont tendu une embuscade et ont volé les fonds. Maintenant, ils doivent 55 000 $.

Comme la plupart des entrepreneurs, peu importe où ils se trouvent, Avila poursuit un rêve. Une poursuite qui peut lui faire attraper un tigre par la queue. Mais si cela mène à la richesse dont rêvent tous les fondateurs, quel autre choix y a-t-il que de continuer à tirer ?

Mise à jour : Une version antérieure de cette histoire rapportait à tort qu'Avila avait fréquenté l'Institut de technologie de Monterrey. Il a fréquenté l'Institut occidental de technologie et d'enseignement supérieur.

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