La vie au quatrième millénaire

Les personnes vivant au début du troisième millénaire jouissent d'un monde qui aurait été inconcevable pour nos ancêtres vivant dans les 100 millénaires d'existence de notre espèce. L'ignorance et le mythe ont cédé la place à une compréhension extraordinairement détaillée de la vie, de la matière et de l'univers. L'esclavage, le despotisme, les vendettas et le patriarcat ont disparu de vastes étendues de la planète, chassés par des concepts sans précédent de droits humains universels et d'état de droit. La technologie a rétréci le globe et étendu nos vies et nos esprits.

Jusqu'où peut aller cette révolution de la condition humaine ? Le monde de 3000 nous sera-t-il aussi impensable aujourd'hui que le monde de 2000 l'aurait été pour nos ancêtres il y a un millénaire ? Nos descendants vivront-ils dans un âge câblé du Verseau ? La science expliquera-t-elle l'univers jusqu'au dernier quark, éteignant le mystère et l'émerveillement ? Internet va-t-il nous transformer en isolats qui n'interagissent qu'en réalité virtuelle, supprimant les couples, les familles, les communautés, les villes ? Les médias électroniques transformeront-ils les arts au-delà de la reconnaissance ? Vont-ils transformer nos esprits ?

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2000

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De toute évidence, il serait insensé de prédire à quoi ressemblera la vie dans mille ans. Nous rions des experts victoriens qui ont prédit que la radio et les machines volantes étaient impossibles. Mais il est tout aussi insensé de prédire que l'avenir sera totalement étranger - nous nous moquons également des experts d'après-guerre qui ont prévu des villes en forme de dôme, des navetteurs à réaction et des aspirateurs nucléaires. L'avenir, je suggère, ne sera pas méconnaissable exotique car à travers tous les changements vertigineux qui ont façonné le présent et façonneront l'avenir, un élément reste constant : la nature humaine.

Après des décennies à considérer l'esprit comme une ardoise vierge sur laquelle écrit l'environnement, les neuroscientifiques cognitifs, les généticiens comportementaux et les psychologues évolutionnistes découvrent à la place une psyché humaine richement structurée. Bien sûr, les humains sont des apprenants voraces, mais l'apprentissage n'est possible que dans un cerveau équipé de circuits qui apprennent de manière intelligente et d'émotions qui le motivent à apprendre de manière utile. L'esprit a une boîte à outils de concepts pour l'espace (millimètres en kilomètres), le temps (dixièmes de secondes en années), les petits nombres, la causalité des boules de billard, les êtres vivants et d'autres esprits. Il est alimenté par des émotions sur les choses - la curiosité, la peur, le dégoût, la beauté - et sur les gens - l'amour, la culpabilité, la colère, la sympathie, la fierté, la luxure. Il a des instincts pour communiquer par le langage, les gestes et les expressions faciales.

Nous avons hérité de cet équipement standard de nos ancêtres évolutionnaires et, je suppose, nous le léguerons à nos descendants dans les millénaires à venir. Nous n'évoluerons pas vers des homoncules au cerveau bulbeux et au corps grêle parce que l'évolution biologique n'est pas une force qui nous pousse à une plus grande intelligence et sagesse ; il favorise simplement les variantes qui reproduisent plus que leurs rivaux dans certains environnements. À moins que les personnes ayant un trait particulier n'aient plus de bébés dans le monde pendant des milliers de générations, notre constitution biologique ne changera pas radicalement.

Il est également loin d'être certain que nous redessinons la nature humaine grâce au génie génétique. Les gens sont repoussés par le soja génétiquement modifié, sans parler des bébés, et les risques et les réserves entourant l'ingénierie de la lignée germinale du cerveau humain peuvent le condamner au sort de l'aspirateur à propulsion nucléaire.

Si la nature humaine ne change pas, nos vies dans le nouveau millénaire seront peut-être plus familières que ne le prédisent les futurologues. Prenez l'éducation, où de nombreux voyants prédisent une révolution qui rendra la salle de classe obsolète. Certains envisagent des écoles gratuites de Summerhillesque, où les enfants interagissent dans un environnement enrichi par la technologie et où l'alphabétisation et les connaissances s'épanouiront, sans la corvée de l'exercice et de la pratique. D'autres espèrent qu'une stimulation précoce, comme jouer des concertos pour piano de Mozart sur le ventre de femmes enceintes, transformera un cerveau en plastique en un super apprenant.

Mais un autre point de vue est que l'éducation est la tentative d'amener les esprits à faire des choses pour lesquelles ils sont mal conçus. Bien que les enfants parlent, voient, bougent et utilisent instinctivement leur bon sens, leur esprit peut être constitutionnellement mal à l'aise avec de nombreux fruits de la civilisation moderne : la langue écrite, le calcul mathématique, les très grandes et très petites périodes de temps et d'espace qui sont les sujet d'histoire et de science. Si tel est le cas, l'éducation sera toujours une tâche difficile, dépendant du travail discipliné des étudiants et de la perspicacité d'un enseignant qualifié qui peut étirer les esprits de l'âge de pierre pour répondre aux exigences d'un sujet extraterrestre.

Notre appareil mental peut également limiter à quel point nous, les adultes, comprenons jamais les vérités de la science. Le Big Bang, l'espace-temps 4-D incurvé et les particules qui agissent comme des ondes sont tous requis par nos meilleures théories de la physique mais sont incompatibles avec le bon sens. De même, la conscience et la prise de décision découlent de l'activité électrochimique des réseaux neuronaux dans le cerveau. Mais comment les molécules en mouvement devraient rejeter les sentiments subjectifs (par opposition à de simples calculs intelligents) et les choix dont nous pouvons être tenus responsables (par opposition au comportement qui est causé) restent de profonds mystères pour notre psyché pléistocène.

Cela suggère que nos descendants méditeront sans cesse sur les sujets séculaires de la religion et de la philosophie, qui dépendent en fin de compte des concepts de matière et d'esprit. Pourquoi l'univers existe-t-il et qu'est-ce qui l'a fait naître ? Quels sont les droits et les responsabilités des êtres vivants avec des cerveaux différents, donc des esprits différents, des nôtres - fœtus, animaux, personnes atteintes de troubles neurologiques, mourants ? L'avortement, les droits des animaux, la défense de la folie et l'euthanasie continueront d'agoniser les réfléchis (ou d'être réglés par le dogme parmi les irréfléchis) aussi longtemps que l'esprit humain les confrontera.

On peut également prédire que l'esprit façonnera plutôt que d'être remodelé par les technologies de l'information du futur. Pourquoi les ordinateurs ont-ils récemment infiltré nos vies ? Parce qu'ils ont été minutieusement conçus pour mieux s'adapter au fonctionnement primitif de notre esprit. L'interface utilisateur graphique (fenêtres, icônes, boutons, curseurs, souris) et le World Wide Web représentent la coercition des machines, pas des personnes.

Nous avons agité nos ordinateurs pour simuler un monde d'objets fantômes qui sont étrangers au fonctionnement interne de l'ordinateur (uns, zéros et logique) mais qui sont confortables pour nous, primates dépendants de la vision et utilisateurs d'outils. De nombreux autres changements technologiques spectaculaires proviendront du fait que nos machines s'adapteront à nos caprices - comprendre notre discours, reconnaître nos visages, réaliser nos désirs en accord avec notre bon sens - plutôt que d'amener les humains à s'adapter aux manières des machines.

Notre répertoire émotionnel garantit également que le monde de demain sera un lieu familier. Les humains sont une espèce sociale, avec des désirs intenses d'amis, de communautés, de famille et de conjoints, consommés par le contact face à face.

L'e-mail et le e-commerce continueront leur percée, certes, mais pas au point de nous enfermer définitivement dans l'antisocial ; seulement au point où l'augmentation de la commodité est compensée par une diminution du plaisir d'être avec des amis, des relations et des étrangers intéressants. Si nos descendants ont des spatioports et des salles de téléportation, ils seront entassés à Thanksgiving et à Noël.

Mais les relations humaines englobent également les conflits d'intérêts biologiques, qui se manifestent par la jalousie, la rivalité fraternelle, la recherche de statut, l'infidélité et la méfiance. Le monde social est un jeu d'échecs dans lequel nos esprits ont évolué en tant que stratèges.

Si tel est le cas, la vie mentale de nos descendants n'est pas difficile à prévoir. Les conflits avec d'autres personnes, y compris celles qui leur sont chères, vont encombrer leurs pensées éveillées, les tenir éveillées la nuit, animer leur conversation et alimenter les intrigues de leur fiction, quel que soit le médium sur lequel elles s'amusent.

Si les contraintes de la nature humaine rendent le futur plus proche du présent et du passé que ne le prédisent les futurologues, devrions-nous sombrer dans le désespoir ? Beaucoup de gens, voyant les tragédies et les frustrations du monde d'aujourd'hui, rêvent d'un avenir sans limites, dans lequel nos descendants sont infiniment bons, sages, puissants et omniscients. La suggestion que notre avenir pourrait être limité par l'ADN façonné dans la savane et les périodes glaciaires semble déprimante, voire dangereuse.

Certes, de nombreuses déclarations sur la nature humaine inéluctable se sont avérées fausses et même nuisibles - par exemple, l'inévitabilité de la guerre, la ségrégation raciale et l'inégalité politique des femmes. Mais le point de vue opposé, d'un esprit infiniment plastique et perfectible, a conduit à ses propres horreurs : l'homme nouveau soviétique, les camps de rééducation et l'injuste blâme des mères pour les handicaps et les névroses de leurs enfants.

De nombreux progrès dans notre qualité de vie sont venus de la reconnaissance des besoins humains universels, tels que la vie, la liberté et la poursuite du bonheur, et des limitations universelles de la sagesse et de la bienfaisance humaines, qui ont conduit à notre gouvernement de lois et non d'hommes.

Les obsessions universelles sont aussi la raison pour laquelle nous apprécions l'art et les histoires des peuples qui ont vécu dans les siècles et les millénaires passés : Shakespeare, la Bible, les histoires d'amour et les mythes de héros d'innombrables cultures superficiellement différentes de la nôtre. Et les faiblesses de l'esprit garantissent que la science sera une source éternelle d'enchantement même si elle dissipe un mystère après l'autre. Les délices de la science - du Big Bang, de la théorie de l'évolution, du démêlage des gènes et du cerveau - viennent de la surprise déclenchée par une conclusion indubitablement confirmée par l'expérience et la théorie mais qui contredit les intuitions humaines habituelles.

Les futurologues du troisième millénaire devraient se rendre compte que leurs fantasmes effraient les gens à mort. Le monde absurde dans lequel nous interagissons uniquement dans le cyberespace, choisissons les fins de nos romans, fusionnons avec nos ordinateurs et concevons nos enfants à partir d'un catalogue donne aux gens la chair de poule et les détourne de la véritable promesse du progrès technologique. La constance de la nature humaine nous donne l'assurance que le monde que nous laissons à nos descendants sera un monde dans lequel le progrès scientifique mènera au plaisir plutôt qu'à l'ennui, dans lequel notre meilleur art et notre littérature continueront d'être appréciés, et dans lequel la technologie enrichira plutôt que dominer les vies humaines.

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