La véritable histoire d'un incident de contact en 1967

L'un des événements les plus importants pour l'humanité sera la détection d'une vie intelligente ailleurs dans l'univers. Ce type de « contact » a forcément un impact profond sur la culture humaine, la société et la technologie.

La question de savoir comment gérer un tel événement a été largement débattue. En effet, la communauté internationale s'est entendue sur un « protocole de détection » en 1990 qui définit les étapes qu'un groupe de recherche doit suivre en cas de contact.

Aujourd'hui, Alan Penny de l'Université de St Andrews en Écosse raconte l'histoire d'un incident réel au cours duquel la possibilité d'un contact avec une civilisation intelligente a été sérieusement envisagée. Penny rassemble divers souvenirs de première main de l'événement pour montrer comment les chercheurs ont géré cette possibilité.

L'événement en question est la découverte en 1967 des pulsars, que nous savons maintenant être des étoiles à neutrons en rotation qui produisent des impulsions radio régulières. L'équipe qui a fait la découverte était dirigée par Anthony Hewish, qui a plus tard remporté un prix Nobel pour ses travaux, et comprenait notamment Jocelyn Bell Burnell, qui n'a pas remporté le prix.

A l'époque, à l'aube de la radioastronomie, la découverte d'une source d'impulsions régulières dans l'espace était une énorme surprise. Nous devions faire face à la possibilité que les signaux étaient, en effet, générés sur une planète entourant une étoile lointaine, et qu'ils étaient artificiels, a déclaré Hewish plus tard.

La chronologie derrière la découverte s'étend sur environ 6 mois. En août 1967, Bell a remarqué des signaux réguliers à la même heure sidérale chaque jour. Presque immédiatement, l'équipe a envisagé la possibilité que les signaux aient été générés par Little Green Men ou LGM comme ils l'appelaient.

En décembre, l'équipe a confirmé la découverte à l'aide d'un autre télescope et Bell a localisé la position exacte de la source dans le ciel.

Peu de temps après, elle a trouvé une deuxième source de signaux et à la mi-janvier, une troisième et une quatrième source. À ce stade, l'équipe a écarté la possibilité qu'une source artificielle puisse être responsable et a finalement opté pour des étoiles à neutrons comme explication.

En février, l'article annonçant la découverte a été accepté et publié dans Nature à la suite d'une annonce publique le 24 février 1968.

Penny dit que ce qui est intéressant à propos de ce processus, c'est que pendant le processus de découverte, l'équipe a discuté des implications si le signal s'avérait être une source artificielle, comment vérifier une telle conclusion et comment l'annoncer. Ils ont également discuté de la question de savoir si une telle découverte pourrait être dangereuse.

Ce processus suit de près le Protocole de détection adopté par la communauté internationale en 1990.

Il y a un corollaire intéressant à cela. L'équipe a également discuté de la possibilité que s'il s'agissait d'une source artificielle, quelqu'un veuille répondre.

Penny souligne que la communauté internationale doit encore s'entendre sur un protocole de réponse, car il existe des points de vue très divergents sur la question de savoir si une telle action serait bénéfique ou dangereuse pour l'humanité.

C'est une situation qui doit être rectifiée. L'épisode de 1967 montre à quel point il serait difficile de construire une politique dans l'atmosphère fervente d'un « Contact », dit Penny.

Les recherches SETI se concentrant désormais sur les exoplantes habitables autour d'autres étoiles, il semble prudent de parvenir à un accord le plus tôt possible.

Réf : arxiv.org/abs/1302.0641 : L'épisode SETI de la découverte des pulsars en 1967

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