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La triste histoire de la percée de la batterie qui s'est avérée trop belle pour être vraie
Nous avons déjà signalé une startup, Systèmes d'envoi , qui a affirmé que ses batteries pouvaient stocker deux fois plus que les batteries conventionnelles et pouvaient réduire les coûts de moitié. Cela aurait pu rendre abordables les voitures électriques avec une autonomie de quelques centaines de kilomètres par charge.
Mais selon les documents judiciaires d'un procès contre l'entreprise, Envia n'a pas été en mesure de reproduire ses résultats étonnants, et en conséquence, il a perdu son financement et une relation clé avec GM, qui avait espéré utiliser la technologie de son voitures (voir Cet article de GigaOm pour en savoir plus sur les documents judiciaires et A Big Jump in Battery Capacity pour des informations sur Envia).
Envia était une affiche pour le Agence des Projets de Recherche Avancée pour l'Energie (ARPA-E), dont le financement a conduit à des résultats originaux remarquables. L'entreprise a souvent été citée par le directeur de l'agence comme preuve du type de progrès que le financement de l'agence pourrait rendre possible (voir L'ARPA-E peut-elle résoudre les problèmes énergétiques ?).
GM a investi 7 millions de dollars dans l'entreprise après avoir entendu parler des capacités de stockage d'énergie élevées de la batterie. Le PDG de GM, Dan Akerson, a déclaré que la technologie pourrait changer la donne et a fait remarquer à quel point elle semblait sortir de nulle part (voir Le gouvernement devrait-il soutenir la recherche appliquée ?).
À l'époque (printemps 2012), les résultats étaient si éloignés de ce que d'autres accomplissaient que j'ai cherché de près un piège. Ce que j'ai découvert, c'est que les batteries perdent leur capacité énergétique beaucoup trop rapidement pour être pratiques dans les véhicules électriques. J'ai écrit :
Mais les cellules ne sont pas encore prêtes à être utilisées dans les voitures électriques. Pour durer toute la vie d'un véhicule, ils doivent pouvoir se recharger plus de 1 000 fois tout en conservant 80 % de leur capacité de stockage d'origine. La société teste toujours les nouvelles batteries, mais après seulement 400 charges, elles sont tombées à 72% de leur capacité… La résolution du problème pourrait nécessiter des améliorations substantielles des électrodes.
Il s'avère que ce n'était pas tout ce qui n'allait pas avec les batteries. Depuis GigaOm :
[D]e printemps 2013, il est devenu évident qu'Envia ne pouvait pas reproduire la technologie 400 Wh/kg et la transformer en un produit. Samsung, LG et Asahi Kasei ont refusé d'acheter l'entreprise car elle a trouvé des problèmes avec la technologie, selon les documents judiciaires… Lorsque la technologie n'a pas été recréée pour GM à l'été 2013, GM a finalement annulé l'accord.